帕洛马尔先生在东方某个国家旅游时，在集市上买了一双布鞋。回到家里试穿时，他发现一只鞋比另一只鞋大，穿上后直往下掉。他回忆起那个年迈的摊贩蹲在集市上的小棚内，面前乱七八糟地摆着一堆各种号码的布鞋，他看着老人从鞋堆里翻出一只与他的脚大小相当的布鞋并递过来让他试，然后又在鞋堆里翻找到另一只并把这双不配对的鞋递给他，他试也没试就买下了。
帕洛马尔先生想：“也许现在那个国家有另一个人正穿着一双大小不一样的鞋走路呢。”他仿佛看见一个瘦小的身影在沙漠上一瘸一拐地行走，其中一只鞋比脚大得多，每走一步都要掉下来，另一只鞋小得把他的脚都挤得变形了。他又想：“也许他现在也正想着我，希望遇见我同我交换呢。我们之间的关系比起大部分人际关系要具体得多、明确得多。然而，我们却永远不会相遇。”为了向这位不知姓名的难友表示同情，为了牢牢记住他们之间这种极为罕见的互补关系，让这个大陆上的跛行反映到另一个大陆上去，帕洛马尔先生决定永远穿着这双不合脚的布鞋。
帕洛马尔先生一直是这么想的，但是他知道事实并非如此。批量生产的布鞋源源不断地补充着那个集市商贩的货摊，鞋堆里那两只不配对的鞋将会永远留在那里。只要这个年迈的摊贩不卖光自己的全部库存（也许这些库存永远也卖不完，他死后，他的买卖和存货会转给他的儿子，儿子再交给孙子），那么他只需在鞋堆里翻几下就能找出一只鞋与另一只鞋配对。只有像自己这样粗心的顾客才会出现这种差错，但是，要使他这一差错的后果反映在这个古老集市的另一位顾客身上，可能需要几百年的时间。世界上任何统一体的分解过程都是不可抗拒的，但是它的后果却被大量的也许是无穷无尽的新的对称、组合与配对掩盖，从而迟迟不能被人发现。
他的这个差错可不可能修正了从前的一个差错呢？他的粗心会不会不仅没有造成混乱，反而恢复了原来的秩序呢？帕洛马尔先生想：“也许那个摊贩非常清楚他的行为，他把这双不配对的鞋给了我，从而消除了在那堆鞋中隐藏了几百年、自他的祖辈在这个集市开业以来，就一代一代遗留下来的不平衡呢？”
那位不知姓名的难友也许在几个世纪以前曾跛足而行。那么，帕洛马尔先生与他同样跛足而行，中间不仅隔着两大洲，而且还相距几个世纪呢。尽管时间过去了很久，帕洛马尔先生并不因此而对他缺乏同情心，他继续穿着这双布鞋吃力地走着，以慰藉他的这个也许已不存在的伙伴。