中国的大学是“考”上的，一次高考基本决定终身。美国的大学，特别是像哈佛大学这样的一流高校，并不是依靠“考试”来招生的——这绝对高于中国高考对于考生的要求，因为学生要接受的是全面的考查与检阅。
为此，我们不妨来看看哈佛大学对一个学生的综合评价体系：
一般来说，申请哈佛大学者其SAT要取得高分才行——很多学生都是满分;中学阶段的GPA要尽可能高——很多学生同样是满分4.0;推荐信要颇具分量——基本上都是有真凭实据的、实实在在的评价;课外活动多姿多彩——很多学生不仅有各种课外活动，还有众多校外乃至国外的精彩的学术活动或者独特的个人经历;出众的面试结果——在由哈佛大学校友主导的面试中，应该有绝对出色但又自然而然的表现;独特的个人陈述——在彰显个性的同时，也要把自身的学术潜质和优异于他人之处表现出来。
然而，所有的这些加起来，还只能说一切才刚刚开始。从最终录取结果看，所有哈佛大学的学生都属于高中阶段整个毕业班（这里“班”的概念相当于中国的“年级”）前10%～15%的行列。
想一想也不难理解。2013年，申请哈佛大学的学生人数创历史新高，达到35023人，录取率却创历史新低，仅为5.8%，即发放的录取通知书仅为2029份。申请哈佛大学未被录取者，未必不优秀;但凡进入哈佛大学者，绝无平庸之人。
那么，一个问题就摆在了人们的面前。既然申请者都如此优秀，为什么有些人能够被录取，而大多数同样优秀者名落孙山呢？
其实，哈佛大学的招生规则、录取的程序等一直是外界争议乃至批评的焦点。当人们看到众多的官家子弟、富豪子女、文体才子进入哈佛大学之后，难免会有疑虑——这是否对穷人或者平民百姓的子女有不公平的一面呢？
如果回顾历史，我们不难发现，过去的哈佛大学的确经历了一段从精英阶层到逐步平民化、从对待特殊人群有特殊政策到更加公平竞争的漫长的历史演变过程。