总体来看，哈佛大学的历史演变主要是从为贫穷学生提供经济资助、追求学生族群的多样化和多元化这两个方面出发，向更多才华出众的平民子女敞开大门。
在哈佛大学最初建立的两百年间，学生群体很单一，用今天的标准来看就是白人、新教徒和男性。因为在那个时期，唯有富家子弟才能上得起哈佛大学。
哈佛大学是最早引入奖学金制度的美国高校。大约在1643年，即哈佛大学刚刚开办7年之时，就开创了为资助贫穷学生支付学费的先河。到18世纪，哈佛大学超过1/3的学生都能获得经济资助。到20世纪初，除了经济资助外，哈佛大学还会为贫穷的学生提供过冬的衣服。1934年，时任哈佛大学校长的柯南特，专门设立了一个面向全国学生的奖学金项目，极大地提高了无力支付学费的优秀学子进入哈佛大学的人数比例。现如今，哈佛大学是全美推行不考虑学生支付能力的录取原则、对贫穷学生实施全额资助的六大院校之一。
在这六大高校中（包括MIT、普林斯顿、耶鲁等），哈佛大学又是第一个把这样的原则用于国际学生的院校。2007年，哈佛大学又推出重大规定，对那些家庭年收入在6万美元以下的学生，不收取任何学费。在2011年至2012年度，哈佛大学拿出了1.66亿美元资助各类学生，大约覆盖了60%的本科生，而在这其中，超过20%的学生是无须向学校支付任何费用的。通常，美国的各州立大学，即公立大学的学费都相对偏低，吸引了不少家境困难的优秀学子。正因为不断完善其经济资助制度，使得哈佛大学在其招生网站上宣称：“现在，对于美国90%的家庭来说，把孩子送到哈佛大学与把孩子送入旗舰公立大学，两者的花销差不多，甚至更少。”正因为这个前提，改变哈佛大学学生族群的构成，就成为水到渠成的事情。
值得一提的是，在很长一段时间内，哈佛大学既有自己的入学考试，也有其特殊的录取政策。所谓入学考试，主要是一些传统的科目，包括拉丁文和希腊文，而这些语言课程只有在私立学校才会讲授。换一句话说，唯有有钱人才可能学到这些知识。同理，也只有他们，才能在未来去参加哈佛大学的入学考试。更值得一提的是，在20世纪初，尽管报考哈佛大学的人要通过一个简单的考试，但哈佛大学依旧保留了给予某些人“有条件入学”的权利。这也就是说，即使一个人没有通过入学考试，哈佛大学还是可以以其他理由给予其入学资格的。而到1907年，超过55%的学生都因为符合这样的附加条件，而获得了入学资格。
这样的情形在1913年开始有了转变。由于时任哈佛大学校长的洛威尔提出的“新计划”是主要面向公立学校学生的，从而使得在“新计划”下招生的人数，超过了“旧计划”下招收的学生人数。
不能忘记的是，哈佛大学在招生政策方面的变化，也得益于校外重要的社会运动的影响力。比如，1968年黑人领袖马丁·路德·金遇刺身亡，在不到一个月的时间内，新任哈佛大学招生委员会主任彼特森就宣布，哈佛大学将会录取更多的黑人学生。第二年，有90名非裔美国人进入哈佛大学，这一数字比前一年增长了76%。而到了20世纪70年代，在哈佛大学的学生中，不仅有非裔美国人，也开始有了更多的土著美国人、亚裔美国人等。在今天的哈佛大学校园中，你可以看到各色人等，这里有来自超过80个国家的学生，有20多种不同的宗教信仰。
如果回到本文的主题——即“什么样的人才能上哈佛”，我个人以为，那些既有全面的个人素质，又有勇于追求知识、探索世界的激情与勇气，且有异于他人的独特之处者，最容易在众多优秀的学子中脱颖而出。