二
李自成攻下北京后，起义军拷掠百官，获得了数千万两白银。试想如果朝廷有财力给每个驿卒发银子，李自成就不会失业，也就不会欠人银两，老婆也不会因为他蹲监狱的时候家里没有生活来源而与人通奸。
即使在背负两条人命的时候，李自成还是努力成为一个体制内的人。但朝廷又一次把他逼得无路可走了：1629年，下级军官李自成在榆中（今甘肃省兰州市榆中县）杀死参将王国和当地县令，发动兵变，从此走上与朝廷对抗之路——原因是欠饷，国家财政紧缺，没有办法给部队发银子。明朝的白银产量很少，即使在财迷皇帝明神宗统治年间，竭力开采白银，平均每年产量也只有20多万两，而明朝的国家财政收入大约每年600万两。这么多的白银从哪里来？国际贸易。据统计，明末的国际贸易顺差积攒了数亿两白银，据美国汉学家、历史学家魏斐德研究，在17世纪的前30多年中，每年流入中国的白银，总量约达25万公斤至26.5万公斤。
所以，明朝是一个严重依赖货币进口的国家，在今天看来，很难理解——一个不富藏银的国家，竟然去选择别的国家所富藏的贵金属白银作为自己的货币！但是，当年没人教明朝皇帝金融学知识啊。
国际贸易形势好的时候，白花花的银两涌入明朝，大家日子过得不错，甚至还出现了“资本主义萌芽”。但是国际贸易形势差的时候，输入明朝的白银骤减，金融命脉被掐住了。巨大灾难的多米诺骨牌，被推倒了第一张。
没钱发饷、没钱救灾，结果叛兵与饥民合流……崇祯日子最难过的时候，正是明朝境外输入白银骤减的时候。魏斐德在《洪业——清朝开国史》一书中，开头就用马尼拉的港口档案揭示了明朝遭遇的金融危机：17世纪20年代初，停泊于马尼拉的中国商船每年多达41艘，到1629年（即李自成起兵造反那一年）便降为6艘。从此白银进入中国的洪流被截断：西班牙国王强令斩断对华贸易，菲律宾发生屠杀中国商人事件，葡萄牙也减少了对华贸易，日本断绝了与澳门的所有贸易往来……
不幸的是，此前通过国际贸易输入明朝的大量白银，却被既得利益群体深藏着，沉积在一座座豪宅中，舍不得拿出来纾解国难，结果货币危机、粮食危机、军事危机接踵而来，最终天下大乱。权贵们的白银储备，也被农民起义军用残酷的手段拷掠出来了。
三
那年头，李自成不可能跟日本、西班牙、葡萄牙串通一气，搞一场货币战争。那阵子，国际上到底发生了什么事，导致明朝的白银输入量骤减？
原因很简单：当时世界经济很不景气，甚至可以说是陷入了一场巨大的危机，即所谓的“17世纪普遍危机”。
“17世纪普遍危机”由英国著名史学家霍布斯鲍姆于1954年首先提出。他指出，这一时期欧洲发生了由中世纪社会向近代社会的关键性转折，经历了经济衰退、谷物生产萧条、人口死亡率上升、资产阶级革命、社会动乱等众多现象，从而认为欧洲经济“在17世纪经历了一场普遍危机”。这一说法引起很大反响，有人反对，但更多学者开始从更多角度来论证“17世纪普遍危机”的存在，研究范围逐渐向所有的人类生活领域扩展。
一个有趣但确凿的观点是，危机之出现，跟该死的天气有关：1580年开始的“小冰河期”的气候变化，导致了饥荒、流行病、粮食种植面积缩减等问题，进而造成农业的不景气，最终导致“17世纪普遍危机”的爆发。美国天文学家约翰·埃迪更进一步指出，在17世纪，更确切地说是路易十四统治的1643年到1715年之间，几乎无太阳黑子可被看见，实际上是由于太阳活动全面减缓导致到达地球热量的减少，影响到地球的气候。