一、案犯自杀
午夜，通鼎县盛隆米行。随着一阵窸窸窣窣的动静响起，陈掌柜咕哝声“该死的耗子”，揉揉睡眼欠起了身。但在睁开眼的那刻，陈掌柜犹如撞见了鬼，登时骇得嘴巴大张，却终没发出声，一头昏死过去。
天色放亮，知县秦轩和总捕头唐老七走进了盛隆米行。在通鼎县百姓眼中，去年履任此地的秦知县老成持重，有谋略敢碰硬；唐老七人送绰号“快刀唐”，生性耿直，嫉恶如仇。这两人共事当算最佳拍档。
查验完现场，秦知县看向唐老七：“唐捕头，你觉得会是何人所为？”
唐老七听罢，不觉敛紧了眉头。这是一桩失窃案，所幸没殃及人命，但对陈掌柜来说，还不如要了他的老命——深藏榻下暗窖里的数百两黄金白银被盗，那可是他苦心经营三十余年攒下的全部家底。可怪就怪在这儿：金银藏于卧房床下，知情者仅掌柜一人，院中还养着两条大狗，稍有风吹草动就会狂吠不停。能在此种情形下轻松得手，连狗都没惊动，放眼通鼎县，除江湖报号“鬼手”“赛花蛇”和“风无影”3人外，再没听说谁有这般本领。而另一个事实是，恶行累累的“鬼手”和“风无影”早在去年就已落网，身染恶疾命丧死牢，抓捕他们归案的正是唐老七。至于盗财劫色屡犯命案的“赛花蛇”，如今仍在死牢里锁着呢。
深思之中，陈掌柜醒了，疯癫大叫：“是死鬼，鬼偷了我的金子！”
“哪个鬼？”秦知县追问。
“去年死的鬼手啊——”
死人复生？这陈掌柜肯定吓疯了。恰恰这时，一个狱卒急匆匆跑来，禀报称“赛花蛇”自杀了！
一路疾跑，前脚刚跨进牢门，唐老七便惊得倒吸一口凉气。果如狱卒所言，“赛花蛇”好像中了邪，拼命想挣脱铁镣，谁靠前他就咬谁。闹到最后，手腕和脚踝全部折断，死相分外狰狞，惨不忍睹。
如果他活着，也许能探出一点关于米行窃案的蛛丝马迹。毕竟他是盗中高手，认识的人多。唐老七叹声气，蹲下身给他抹上了都瞪出血的双眼。蓦地，唐老七发现了留在铁镣上的几个小字：入地鼠。
看字痕，当是“赛花蛇”用牙齿咬出来的。他为何要咬这几个字？是无意之举还是有意为之？稍加盘算，唐老七走向了关押着诸多蟊贼和市井无赖的普通牢房。
“谁听说过入地鼠？加两顿牢饭。”
“我知道我知道！”一个尖嘴猴腮的江湖骗子讪笑接茬，“我听说，它是只比山魈还可怕的怪物，有4条腿，神出鬼没，专门和官府大户作对。嘿嘿，唐大捕头，你可要小心噢！”
二、荒山捕鼠
在通鼎县西南，有座荒山叫通鼎山。据那个江湖骗子称，“入地鼠”似兽非人，凶厉无比，极可能藏匿于山中。听完唐老七的回禀，秦知县盯着铁铐上的字痕走了神：“通鼎山林深谷险，野兽成群，的确有些棘手。”
“秦大人，哪怕是龙潭虎穴，我唐老七也要走一遭！”唐老七拱手请命，“若能抓住入地鼠，说不定盛隆米行的盗案也将真相大白。”
“切记，如遇强敌立即撤回，绝不准以身犯险。”秦知县再三叮嘱，神情亦变得异常凝重，“身为知县，我本不该说这番话。当下，朝廷奸佞当道，各地民变四起，我唯一能做的，也只是尽力保一方安稳。你若出意外，恐怕我连这点都做不到了。兄弟，此行务必要多加小心。”
秦知县原是州官，四品知府，后遭排挤被贬为知县。一声“兄弟”，直叫得唐老七眼眶一热。通鼎县能有秦大人这样的父母官，堪称百姓之福。哪怕入地鼠是凶神恶煞，我也要逮住他！决心既下，唐老七穿上农人衣装，独自出城扎进了通鼎山。兜兜转转走到夕阳落山，捱过长夜又迎来东方破晓，也没发现一个人影。
难道那个江湖骗子在撒谎？不可能，囚身大牢，借他仨胆儿也不敢。唐老七正自纳闷，余光里忽地掠过一道黑影。侧头望去，只见百丈远处的山壁上出现了一只长臂猿，攀爬如飞，只几个腾跃就登上山顶，面朝朝阳练起了拳脚。
长臂猿会练武，这也太怪异了吧？唐老七暗暗称奇，拔腿奔去。可这边刚爬到半山腰，长臂猿便飞身跃进了繁茂松林。追来追去，唐老七累得筋疲力尽，躺在一棵参天古树下正想歇息，一张丑陋古怪的脸孔冷不丁撞入了眼底。
头顶之上，乱枝丛中，那只长臂猿正趴在一根手臂粗的树干上，晃晃悠悠冲他歪笑：“唐老七，你是来抓我的吧？”
他不是猿，是人！塌额，矮鼻，嘴巴又尖又长，面目像极了山耗子。
耗子？唐老七当即断定，此人就是传言中的“入地鼠”！他并非生有4条腿，只不过双臂奇长，喜欢手脚并用、弓身飞奔罢了。
“既然认得我，还不乖乖滚下来？”冷哼脱口，唐老七拔刀上挑，直击“入地鼠”的面门。
唐老七人称“快刀唐”，名号不虚，手稳刀快，一击制敌。不料，“入地鼠”竟没躲没闪，捏着嗓子学舌道：“既然遇上我，还不乖乖滚下去？”
该死，脚下有陷阱！“入地鼠”早窥知了唐老七的行踪，并设下圈套引他自投罗网。万一坑中插满锋利竹钎，他这具血肉之躯必将被穿成血筛子！
三、人面诡虫
黄昏时分，通鼎山下的悦来客栈里住进了七八个镖客。看他们手持刀枪、严阵以待的阵势，押解的当是贵重药材之类的物品。时近午夜，两个黑影悄无声息地摸近镖车，撕开麻袋好一顿狼吞虎咽。也就喘口气的功夫，两只麻袋已瘪得空空如也。
这一幕，全被唐老七看进了眼里。
没错，唐老七没死，此刻正和“入地鼠”藏在客栈外的黑暗角落里。“入地鼠”忌惮他那把名不虚传的快刀，于是设计擒住他，意在做一笔交易：“我帮你找窃贼，你帮我救一个人，‘赛花蛇’，他是我的同门师弟。”唐老七直言相告，人已发疯自杀。“入地鼠”叹息说：“我师父早料到他会遭此下场，既然救不了命，那就救尸，万不能让他落在秦轩手中。”至于个中原由，直到现在唐老七都觉得荒诞不经，纯属疯人呓语。
“那两个贼人不会是貔貅转世，也太能吃了吧？”唐老七惊愕说道。
“他们不是人，是虫子。”
“虫子？！”
“他们吃的也不是药材，是藏在其中的金子银子。”
这不胡扯吗？能啃动金子，那牙口得多硬！唐老七刚想反驳，值守的镖师也觉察出不对劲，提刀走向车后。被“入地鼠”称作虫子的黑影霍地蹿起，踩着镖师的肩飞上了屋顶。唐老七看得真真切切，那虫子状如人形巨蟑，背壳金黄，双臂如翅，边逃边吞的确是一锭银子！
管他是贼是虫，身为捕头，理当缉拿。唐老七紧跟着站起，撒腿开追。抄近路追出了足有二三里地，总算截住了虫子的去路。只一眼，唐老七又惊得目瞪口呆，骨寒毛竖。
那两只虫子居然长着人脸，表情僵硬，分明是横死牢中的江洋大盗“鬼手”和“风无影”！
惊愕之际，“鬼手”和“风无影”往前一扑，与唐老七厮打成一团。唐老七强稳心神，挥刀斩断了“鬼手”的手腕，又洞穿了“风无影”的胸口。但很快，唐老七就瞧出了眉目，对方比僵尸还可怕，压根砍不烂杀不死。更要命的是，一眼没照顾到，“入地鼠”也追了来，趁他刀劈“鬼手”的空当，短匕一挺刺中了他的手臂。顷刻间，鲜血汩汩而出……
四、噬金虫王
这场恶斗，整整持续了半个时辰。若无“入地鼠”的那一刀，想必这功夫唐老七早去了鬼门关。望着两具半年前便已死去的尸首，唐老七也终于相信了“入地鼠”的话——“鬼手”和“风无影”不再是人，而是两只虫，噬金虫；制造这两个怪物的，正是唐老七极其敬重的知县秦轩！
“入地鼠”说，秦轩被贬，仕途无望，继而转为敛财。时逢乱世，民不聊生，再加上有唐老七这个铁面捕头在身边，自难捞到油水，于是改换路数养起了噬金虫。据坊间传说，噬金虫本是一种栖居于冥灵树，也便是千年松柏树下的至阴凶蛊，善吞五金，水火不侵，个头虽小若豆粒，却能役使干尸如生前般活动如常。这点，方才已得到证明。“鬼手”和“风无影”擅长偷盗，秦轩便下蛊害了他们，然后清空内脏，风干尸身，放入噬金虫，不死大盗就此诞生，吞下的金银也会悉数吐出。窃取米行和打劫客栈，不过是秦轩的试水之举，等再“复活”两个高手，他就会去报复那些打压他的朝臣，甚至掏空国库。而这两个高手，则是“赛花蛇”和“入地鼠”。“赛花蛇”是秦轩授意狱卒毒杀的，铁镣上的字也是他做的手脚。用意很简单，诱导唐老七去抓他。“入地鼠”身手敏捷，堪称养噬金虫的最佳人选。万幸，万物相生相克，至阴惧至阳，要杀死寄生于干尸体内的噬金虫，只有一样东西：男人热血。在“入地鼠”的催促下，唐老七将受伤手臂先后插进了“鬼手”和“风无影”的腹中，流了差不多两碗血，才彻底解决掉麻烦。
唐老七听得心头大震：“你为何对秦轩如此了解？他为何要害你？”
“入地鼠”苦笑一声，回道：“实不相瞒，秦轩也算我的同门师兄。在他做官前，我们都跟随师父修行，研习法术。他心眼歪，入了旁门邪道，是我和‘赛花蛇’向师父提供证据，把他逐出了师门。唉，同门一场，他不念旧情，我可下不去手。唐捕头，噬金虫已除，接下来该如何做，你清楚吧？”
当然清楚。想我唐老七抓贼缉盗大半生，尽心竭力，不贪不占，自以为无愧于天地良心，到头来却被秦轩利用，成了傀儡帮凶，还有何颜面面对父老乡亲和唐氏祖宗？念及此，唐老七一咬牙，甩开大步走向县衙。
“路遇不平事，快刀必出手。我没看错人，你是条汉子——”
“少聒噪。”唐老七头也不回地说道，“你去大牢找老宋头，他会帮你取走‘赛花蛇’的尸首。等我抓了秦轩送往大理寺，再去找你道谢。”
长话短说，唐老七脚下生风奔进县衙，踹开了秦轩的书房。看得出，秦轩一夜未睡，似在等人。
“秦大人，你等的不是我吧？”唐老七冷声问道。秦轩显然一怔：“唐捕头，抓没抓住入地鼠？”
“入地鼠没抓到，倒抓了两个老熟人。”秦轩边说边迎上前，“请大人猜猜看，会是谁？”
“是，是……”支吾之中，秦轩猛然抬起了手。他的袖中，藏有一把匕首！唐老七眼疾手快，刀身一横便架上了秦轩的脖颈。哪成想，秦轩丝毫无惧，作出了鱼死网破的举动。白光闪过，唐老七胸口中刀，秦轩的头也垂落胸前。
“秦大人，自你上任，我一直以为你是个清官，万万没想到——”
“你没想到的事儿多了！”谁能相信，秦轩又抓起脑袋安上肩膀，狞笑扑来，“天下的金银财宝都将是我的，天下也是我的。谁敢坏我好事，只有死路一条！”
糟糕，秦轩是噬金虫王！
“入地鼠”说过，只有噬金虫王才会有喜怒哀乐，有思维。但唐老七身受重伤，只剩下暗暗叫苦的份儿。眼瞅就将踏上黄泉路，“入地鼠”到了，从背后死死抱住了秦轩。唐老七心一横，挥刀斩断手臂，并拼尽全力插进了秦轩的肚腹！
结束了，一切都结束了。天色微明，通鼎县又恢复了往日的平静。此后不久，唐老七有了一个新绰号：独臂快刀唐。