卡尔博特从美国特种部队退伍后，就在迈阿密开了一家私家侦探所，凭借他的专业技术和敬业精神，他的侦探所生意非常红火。这天，卡尔博特正在私家侦探所里翻看着当天的《迈阿密晨报》，一位衣着华丽的贵妇走进门来。卡尔博特立即认出，这位艳丽的贵妇，正是今天报上登载的本市刚去世的富豪艾弗德的年轻遗孀碧琳娅。
“卡尔博特先生，你是迈阿密最著名的私家侦探，我相信今天你一定看过报纸了。”碧琳娅没有废话，直入正题，“艾弗德留下遗嘱，将财产平分给我和他的养子唐纳森，前提条件是我们必须去里尔蒂斯别墅守灵七天。他还将那条价值2000万美元的钻石项链‘自由女神’藏在那里，规定一周内谁先找到，谁就是‘自由女神’的主人，如果都没找到，项链便会被捐给慈善机构。所以我希望你以贴身保镖的身份陪我去里尔蒂斯别墅。这是订金10万美金，如能帮我抢先找到那条钻石项链，我将再付20万美金。”
第二天，卡尔博特随碧琳娅抵达四面环海的里尔蒂斯岛，里尔蒂斯别墅是岛上唯一的建筑。别墅依岩石而建，有楼梯蜿蜒通向海滩，海滩边有一座略微突起的高级泳池，夜晚涨潮时海水倒灌入池中；白天，泳池与海水之间隔着一段金黄色的沙滩。碧琳娅告诉卡尔博特：“老艾弗德向来巧取豪夺又担心报应，所以从不敢在海里游泳。在这个泳池里，既安全又可以看海景，一举两得。”
里尔蒂斯别墅里只有5个人：碧琳娅、卡尔博特、唐纳森以及遗嘱的执行律师菲利普和看守别墅的仆人杰西伦。晚饭时众人聚在大厅。唐纳森一见碧琳娅便冷嘲热讽：“你为了钱嫁给我家老头，只要再熬七天就出头了，我可得恭喜你啊！”碧琳娅怒道：“你算什么东西！又嫖又赌还吸毒，伤透了你老爸的心……”
“好了！”律师菲利普不怒自威，“艾弗德先生还未入土为安，你们就消停点吧。从今天起七天内，你们晚饭后必须在艾弗德先生的灵柩旁守两小时，等到灵柩放入岛上的墓地后，你们才能正式得到遗产。请不要缺席，否则将失去继承权。”
遵照艾弗德的遗愿，灵柩停放在他生前的房间，灵柩旁仅一张书桌，上有台灯、电话和一台电脑，十分简朴。众人瞻仰遗容后，接着来到墓地参观。此时天色渐黑，海风阴冷，忽然一声惨叫几乎令人窒息，似乎是从灵柩所在房间传出，众人毛骨悚然，接着发现少了唐纳森。众人急急奔回灵堂，只见唐纳森在电脑前的椅子里缩成一团，脸色惨白，颤抖着指着屏幕说：“鬼！他在对我阴森森地冷笑。”众人向电脑看去，只见屏幕显示的正是“自由女神”项链，背景是一汪幽蓝的海水，平常之极。也许唐纳森是想从电脑里找到“自由女神”的线索，偷偷进来打开电脑，又由于恐惧而心生幻觉。众人将抖成一团的唐纳森送回房间，然后各怀心事散去。
第二天早餐，始终不见唐纳森，敲门也无人应答。律师菲利普与仆人杰西伦只好合力将门踹开，室内满是浑浊的气体，唐纳森僵直地坐在壁炉对面的沙发上，极度的惊恐扭曲了他的睑。地上胡乱地散着空酒瓶、一次性注射针管和几个烟头。
“是毒品注射过量致死吗？”碧琳娅颤抖着问。“不，是谋杀。”在壁炉里翻看的卡尔博特拣出一支已被焚烧了大半的植物根系，“这是一种非洲巫医常用的毒药，燃烧后的气体能强烈刺激支配恐惧情感的大脑中枢，令人发疯或死亡。杰西伦，除这间房子以外，还有哪些房间有壁炉？”杰西伦答道：“只此一间，因为唐纳森少爷怕冷，壁炉是为他特别装修的。我这就去报警。”他出去不一会儿，很快又过来报告：“由于天气恶劣，警方暂时不能登岛，让我们不要破坏现场。”
窗外风雨交加，白昼如同夜晚，诡异的气氛令每个人都忐忑不安。碧琳娅被吓坏了，走到哪里都要卡尔博特寸步不离。晚上从守灵处返回，碧琳娅便请求卡尔博特搬进她的房间，她说：“我的心脏不好，请你一定要保护好我的安全。”
卡尔博特检查了碧琳娅的房间，在卫生间里发现了异常：“整个别墅好像只有你的房间才有镜子，这点我觉得很奇怪。”碧琳娅说：“以前别墅里一面镜子都没有，那老头有怪癖，说镜子会摄取人的灵魂，为这事我闹了好几次，后来总算在这间房子安了一面，所以我每次都会选这个房间。过了这几天，我永远不会再来这里了。现在我要洗个澡把晦气冲掉，你就在外面卧室陪我。这样的夜晚真令人害怕。”
卡尔博特待在卧室，听着卫生间传出的哗哗水声，渐渐陷入沉思。