秀才村因为清末出过一位秀才而得名。秀才姓苏，忠厚善良，才学超群，很得村里人赞赏。苏家大院坐落在秀才村南头，说是大院，也不过正房五间。院中间有一棵老槐树，树围八尺，树高六丈，炎热时整个大院浓荫四蔽，院前面便是一条官路，一年四季人来人往，络绎不绝。苏秀才活着时，家境一般，但经常救济村里贫困人家，旱年借粮不收利，涝年施舍不要钱，村里人都称他为苏善人。
到了苏念慈这一辈，虽然家道中落，但苏家积德行善的优良传统被他完全继承下来并发扬光大。特别是苏念慈的妻子欧阳梅，一副菩萨心肠，乐善好施。两口子生有一儿一女，儿子在城里开饭馆，生意兴隆，女儿跟哥哥在城里帮忙，嫁给了城里人，生活美满。
村里人都羡慕说：“栽什么树苗结什么果，撒什么种子开什么花，老苏家祖祖辈辈积了大德，儿孙跟着享福。”
苏家大院里的老槐每年3月开花，整个院子白花花的闪人眼，花香传出好远，引得蝶飞蜂舞。这时候，天气热了，苏念慈在院门口竖了一个木牌，上面用毛笔写上：“请进院歇息喝水”七个大字，楷书，很显眼。然后再把一张旧桌子，几把旧凳子摆在老槐下，桌上放着几个大碗，一把大铁壶。过往行人累了渴了，坐下乘凉歇脚，喝水解乏。每天早上，欧阳梅把水烧开，灌进大铁壶，苏念慈把大铁壶撂在桌上，两个人该忙啥忙啥，院门四敞大开，白天从不关门上锁。有时来找水喝的人多，一铁壶不够用，苏念慈便专门买了一口缸，起大早把缸挑满水，啥时有人来，啥时有水喝。每天早上，欧阳梅做饭时会多放点面，吃剩下的窝窝头或馒头就装在盘子里放在桌子上，给走路饿肚子的人吃了充饥。如果没人吃的话，晚上热热自家吃，也不浪费。
村里人给苏念慈算了一笔账说：“每天舍出两个干粮，就是一斤粮食，一年三百多斤，十年三千多斤，这可不是一个小数目啊。”
苏念慈笑笑说：“我舍出了那么多粮食，可我家的日子不是照样过吗？没有因为让别人吃了俩干粮，我家就穷了。”
村里人想想也是，别人家不施舍也没比苏家的日子过得更好。
有一天上午，苏念慈家来了一个女人，女人进了院就倒在地上。欧阳梅正巧在家，她把女人扶起来。女人告诉她，她叫刘丽芬，家住榆树店村，因为儿子跟她生气出走了，她到处寻找，又饿又累，才晕倒的。欧阳梅立即给刘丽芬擀了面条。吃完饭，刘丽芬感觉好多了，两个人便拉起了家常。
原来，刘丽芬的男人前几年因病去世了，有一个十八岁的儿子，终日在家闲呆着，无所事事，刘丽芬埋怨他几句，儿子便跟她吵起来，最后撂下一句话：“这个家，我不呆了行不？”说完便甩门走了。
刘丽芬原以为儿子只是说句气话而已，天黑就得回家。可三四天过去了，却连一个音信都没有。她这才着了急，四处打听，也没有结果，便走上了寻找儿子的路。欧阳梅一看刘丽芬挺可怜的，又是一个单身女人，便想起了邻居邱秀。邻居邱秀是个老实巴交的男人，老婆前年被疯狗咬了，时间不长，狂犬病发作便没了，至今还是个光棍。现在刘丽芬遇到难事了，正好让邱秀帮一把，兴许成就一桩婚姻呢。
谁知欧阳梅一牵线，这事就成了。
刘丽芬看中了邱秀，邱秀也看中了刘丽芬。邱秀当即就带上一些盘缠跟刘丽芬一起外出寻找儿子。两个人寻找了大半年，也没有任何消息，眼看盘缠也花光了，刘丽芬只好跟邱秀来到秀才村过日子，儿子的事再慢慢找。
从此，苏家和邱家关系越来越好，欧阳梅和刘丽芬跟亲姐妹一样。
可欧阳梅并不知道，这刘丽芬却是个嫉妒心很强的人。刚来到秀才村时，看到苏家这么干，人缘这么好，心里很感动。可是，时间一长，她发现村里人对苏家都特别好，谁家有个婚丧嫁娶的事儿，都少不了来请苏念慈两口子，而邱秀和她就没人来找来请。这让她心里有些不平衡。尤其是逢年过节的，来苏家拜访的人络绎不绝。给苏家送野鸡的、送野兔的，还有送蘑菇、花生、大枣的，反正苏家热闹极了，而邱家却冷冷清清的。
其实，来老苏家的，大多是陌生人，他们当年困难时，有的曾经喝过苏家的水，有的吃过苏家的棒子面干粮或馒头。滴水之恩当以涌泉相报，他们大多都不认识苏家人。当时见苏家大门开着，走进去喊一声没人答应，心想必是主人不在家，看见桌上有水就喝了，有干粮就吃了，喝了水吃了干粮走时说一声：“谢谢啦！”但心里都记着这事呢，有的后来发达了，就前来回报。
刘丽芬实在是看不过眼了。