民国初年，江南柳庄有个后生叫张小生。他相貌平平，体质羸弱。二十岁那年，看上了同村胡大棒的养女胡丽云。胡丽云姣美端庄，温柔贤惠，对为人正直，聪明过人的张小生也有好感。尽管两人你情我愿，但胡大棒不同意这门婚事，表面上是嫌弃张小生家境贫寒，长相一般，内心却有自己的“小算盘”。
胡大棒孤身一人，是村里出了名的恶棍，仗着会几下拳脚，整天吃喝玩乐，不务正业，靠巧取豪夺，偷鸡摸狗混日子。八年前的一个夜晚，他在偷盗王丽云家的耕牛时，被她爹发现。两人搏斗时，竟将她爹一刀捅死。几天后，胡大棒又起淫心，大白天来奸淫王丽云的娘。她娘宁死不从，胡大棒拳打脚踢将其击昏后实施了强暴。她娘被糟蹋后感到万分屈辱，找来一根绳子悬梁上吊身亡。王丽云当时只有十岁。胡大棒见她模样楚楚动人，就收养了她，改“王”姓为“胡”姓，只等日后长大成人能为自己养老送终。如今张小生想夺走胡丽云，他当然不会答应。
端午节前的一天，张小生剁了两斤肉，买了两瓶酒，自己上门来提亲。胡大棒正在门外看女儿拔鸡毛，看见张小生来了，并不理睬，阴沉着脸，只是鼻孔里“哼”了一声。“你来了！”胡丽云停下手中的活，笑吟吟接过礼物，热情地招呼着。
这时，村西头不远处走来一位约摸十五六岁的妹仔，手提一竹篮粽子。见此情景，胡大棒绿豆眼一阵眨巴，蓦然冒出一道难题来，对张小生说：“张小生，丽云常常夸你脑瓜子灵，主意多，今天我倒要考考你。”说着，站起来抬手指着那位路过的妹仔，“看见了吗，那妹仔手中提有一篮子粽子，假如你有本事吃到妹仔的粽子，我就佩服你。”张小生定睛一看，那妹仔并不认识，非亲非故的，要想白吃人家的粽子，那不是非分之想么！这完全是胡大棒在刁难嘛！张小生强咽下一口怨气，想了想，轻蔑地笑笑：“这有何难。我不但能吃到她的粽子，而且还要她亲手剥给我吃。你信不信？”听如此说来，胡丽云惊疑万分，焦急地连连摆手：“小生，你、你不可信口开河……”胡大棒撇撇嘴，冷笑道：“男子汉说话算话，我现在可要亲眼看着那妹仔剥粽子给你吃。”“如果我做到了，你同不同意把丽云嫁给我？”“这……”胡大棒略一犹豫。让一陌生的妹仔主动剥粽子别人吃，这怎么可能呢！他搔搔脑袋，心一横，大大咧咧地说：“我同意！”“好，君子一言，驷马难追！”张小生说完，返身就急匆匆向村西头赶过去。