明成化12年春的一天，一条奇异的消息风一般在四川泸州府云坛镇上传开了，消息说镇上余员外家出了条人面鲤鱼，鱼身人头，鼻子眼睛活灵活现。听了这消息，有人目瞪口呆，有人摇头不信，究竟有没有这回事呢？
还真有这么一回事！
原来，这天是余员外的父亲余老太爷八十二岁寿辰，人生七十古稀，余老太爷八十有二，罕见的高寿，余员外遍请亲朋上千人，大摆宴席过百桌，虽说耗资巨大，可这对于富甲四方的余员外来说，不过九牛一毛。祝寿活动除了大摆宴席外，还有一项特别的活动——拍卖鲤鱼。
余老太爷相信“鲤鱼跃龙门”，余家除了养吃的鲤鱼，更多的是各个品种五颜六色的观赏鲤鱼，余家有十八个鱼池，养满了各种各样的鲤鱼。从前年到今年，川滇部分地区连续三年遭遇罕见冬春连旱，朝廷赈灾的同时也号召民间大力赈灾，余员外此前已捐了不少银两，此次又竞价拍卖观赏鲤鱼，所拍得的银两，全部捐给灾区。
余家的亲朋来宾多是有钱之人，大家围着鱼池观赏，看上哪条鱼就由余员外亲自用长杆网兜捞起，有竞价的便当场抬价，场面热闹喜庆。当大伙来到十八鱼池之一的“龙门池”边时，余员外的朋友张员外看中了池中一条红色的鲤鱼，余员外便把这鱼捞起来，谁知张员外捧着这鱼刚看了一眼，吓得“妈呀”一声大叫，将鱼抛回池中。众人忙问怎么回事，张员外颤颤惊惊地说：“人——人！那是个人，不是条鱼。”众人不信，张员外对天发誓说那确实是条鱼身人头的怪鱼。余员外再去池中找那鱼，却分不清是哪条，吩咐人把池中所有的红色鱼全捞上来，终于找到了那条怪鱼。
只见这鱼体长二尺半，长着一张人脸，嘴巴鼻子眼睛，活脱脱一个人，尤其是那双眼睛，目光深沉而幽怨。初次一见，确实吓人一跳，再仔细一看，人就会被它这双眼睛深深地吸引，忍不住多看上几眼。
众人惊叹这从未见过的怪鱼，余员外惊异之余不知所措，自家鱼池出此怪鱼，是吉是凶？他只好把这鱼装入一个大木盆，命下人抬着去给他父亲看。
余老太爷见这人面鲤，也大吃一惊，惊讶之余，他手扶盆沿反复观看，脸色越来越沉。余员外忍不住问：“父亲，您老见识多，这怪鱼出现在我家，是吉是凶？”
余老太爷沉默半晌，幽幽地说：“吉凶自有天意，你安排人专门照管这条鱼，不能让闲杂人等随意观看，再亲自去把凌云寺的主持了空大师请来，我要向他请教。”
余员外安排人照管好这人面鲤，马上叫人抬了轿子去请了空大和尚，到了寺中，得知了空外出，半月之后才能回来，他只得返回。谁知回家一看，了不得！自家大门前被人围得水泄不通，原来周围百姓听说余家出了人面鲤鱼，都争相前来要观看，十几个家丁正拦住门口，不知如何是好。余员外拿不定主意，进去请示父亲。余老太爷沉思一阵后说：“好奇之心，人之常情，你把那鱼放在院中，组织好乡亲列队观看，不过，只看今日，今日之后，你请画师把这鱼画了画，贴于镇上，满足乡人好奇之心。”
于是，余家大院中出现了从未有过的奇观，百姓列队进院，围着木盆看上两眼，马上被后面的人推着往前走，再从另一门出院，就这样一直看到天黑，外面还有很多没看到的人，只好等着看画了。
直到十多天后，镇上多处张贴着人面鲤画的地方都还始终围着人看，同时，对这鱼是吉是凶的说法也千奇百怪地在坊间流传，杂七杂八的说法让余员外提心吊胆心神不安，他急切地希望了空大师早点回来给个说法。
终于，80岁的了空大师带着个小和尚来了，余家父子接救星似的把他接进堂屋，命人把装人面鲤鱼的大木盆抬来。
了空第一眼见这鱼，也吃惊不小，再仔细观看之后，老和尚竖掌于胸前，另一手捻着腹前的佛珠，闭着眼睛小声念起经来，余员外和余老太爷紧张地看着他。
了空念了半柱香时间的经后才睁开眼睛，余员外迫不及待地问：“大师，这怪鱼是凶是吉？”了空看他一眼，没说话，转而对余老太爷说：“老施主，贫僧想单独与你谈谈。”
余员外和小和尚及其他人退下，了空和余老太爷进了书房。
直到半个时辰后，了空才出来，叫上小和尚走了，他边走边反复大声念道：“祸由恶作，福自德生；祸不妄至，福不徒来。”
送走了空师徒，余员外忙奔进书房，只见老太爷坐在太师椅上闭目深思，他问：“父亲，了空大师怎么说？”余老太爷好一阵才睁眼说：“老和尚讲了半天的经，总归一句话就是说这种鱼千年才在世上现身一回，它的出现，不是大福，就是大祸。”余员外问：“那他没说究竟是福还是祸？”余老太爷说：“祸兮福所倚，福兮祸所伏”。
余员外从小跟着父亲经商，念书不多，刚才了空和尚和此时父亲说的几句话他都听不太懂，他不知道他们说这些不明不白的话，是他们也搞不清这鱼的吉凶还是他们不愿多说，但有一点他可以肯定，这人面鲤的出现，一定会让余家发生不平常之事。