1910年与陈桂贞订婚时，林祥谦已在马尾造船厂当了4年学徒。
这天，陈桂贞独自在义溪边洗着一大盆衣服。冬天的溪水从山上蜿蜒流下，寒凉刺骨，陈桂贞的双手被冻得通红，她忍不住向手掌心哈了几口热气。突然，她听见身后似乎有动静，转身一看，是林祥谦正在几米开外的榕树下局促不前。虽然两人在订婚前见过面，但恋人的突然出现还是让陈桂贞的脸瞬间与双手一样通红，低下头，心跳如眼前欢畅流淌的义溪水一样叮咚作响。见自己已被发现，林祥谦鼓起勇气上前。自从订婚后，他对与自己一样过着穷苦生活的未婚妻感同身受，产生了钦佩之情。于是这天，他忍不住跑去大义寻找未婚妻，致以关怀之意。
此后，每回林祥谦从马尾造船厂回乡休假时，都会带上点礼物，再坐船过江，绕过山路去看望陈桂贞。义溪边，丛生的杂草依偎着他们，低垂的榕树遮掩着他们的脸庞，淙淙的流水伴随着他们说不完的话儿，偶尔也有跃出水面的鱼儿，翻个身又落入水中，激起一圈圈的波纹，使水中两人的倒影晃成一片。恋人的关怀给陈桂贞苦难的生活增添了无穷的勇气和期盼，她心中冰封的冬日一下子被燕子呢喃、浅草萌发、花蕾绽放的明媚春光驱散了。
在这些甜蜜的时光里，陈桂贞还听林祥谦讲述了他从小听到的一些家乡人的故事：宋宝祐年间，尚干林氏始祖林津龙的女儿林五娘上侍祖母，下抚孤侄，终身不嫁，勤勉治家，延续淘江林氏一脉，使林氏家族不断发展壮大，成为闽中旺族，后人尊称其“义姑”;明嘉靖年间，尚干群众就配合戚家军奋勇追歼入侵之倭寇，营救被掠去的老百姓;清光绪年间的中法甲申海战中，尚干武探花林培基组织一万多乡民向督署递送“抗法万民书”、组织义勇抗法;尚干乡民林狮狮带着十多个年轻人驾着小木舢，再换乘盐船，趁夜用土炸药突袭法军“伏尔泰”座舰，全部英勇献身……乃至林祥谦自己也是从小就见义勇为，乐于助人。12岁那年的端午节，他在淘江边看龙舟竞赛时，眼见一个女孩落入水中，被浪涛吞没，危急之中，他奋不顾身地跳进江水中，挣扎着把女孩救上龙舟。这些故事深深触动了陈桂贞的心灵。在老弱妇孺面前，关爱照顾，义不容辞;在民族大义面前，扶危济困，不畏强暴。这些“义”的精气神千百年来就这样流淌在尚干人民血脉中，一代代延续，多么了不起啊！对眼前的恋人，陈桂贞心中更增添了一丝仰慕与崇拜。
听多了鼓舞人心的故事，陈桂贞心中萌生了识字的念头。在旧社会，身为农家女孩的陈桂贞并没有接受教育的资格与条件，每次看见村里家境好的娃儿背着书包上学堂，她只有眼巴巴羡慕的份。终于有一天，她鼓起勇气对祥谦说：“不如你每次教我认三个字，这样我也能看书了解更多的文化知识？”林祥谦一拍巴掌：“这想法好！小时候我因为家里穷进不了学堂，只好利用路过村里私塾的机会在门外站一会儿，听先生讲《三字经》和《百家姓》，还跟着背诵。我娘见我好学，就和爹爹商量着凑些谷子缴学费，让我认些字。加上在马尾念的一年学，我总共读过两年多的书，喝的墨水不多，但教你认一些基本的字还是可以的。”“那就这么定了，拜见林先生，弟子这厢有礼了！”陈桂贞深深打了个揖，两人四目相对，憋不住哈哈大笑起来。说学就学，陈桂贞随手捡来一根树枝，以地为纸，跟着林祥谦在地上比画起“天、地、人”三个字。
在马尾造船厂当学徒多年，聪慧的林祥谦早已练就一身钳工的好手艺，但由于秉性正直，不善巴结工头，等了5年也一直没能转为正式工人。1911年底，林祥谦参加马尾船厂工人要求加薪的斗争，被厂方开除，回到家乡后又碰上灾荒，日子更不好过了。于是，1912年初，为了生活，林祥谦投奔先前已流落到武汉汉口江岸的妹夫周连城，在妹夫和几位福建老乡的帮助下，找到了进江岸铁路当工人的“铺保”，又借到一笔钱，参加了技术工种严苛的招工考試。进入江岸机车车辆厂当钳工，成为京汉铁路两万多名工人中的一员。这一年，林祥谦20岁。
1913年，林其庄因支持工人的怠工斗争，被马尾造船厂解雇。这年冬天，林祥谦回乡与陈桂贞完婚。“我父亲在世时提起过，当时陈桂贞是从大义渡坐船到乌龙江，再到尚干的道头面码头，上岸后坐着花轿嫁入林家。”陈桂贞的另一个侄儿、陈伙水87岁的哥哥陈伙朋回忆道。婚后，林祥谦即带着父亲、妻子和二弟林元成，依依不舍地告别身体虚弱、无法长途跋涉的母亲翁氏（与陈桂贞母亲蔡氏同于1917年病逝），从乌龙江到长江汉口，辗转几千里，正式在武汉江岸安了家。等待他们的，将是中国历史上波澜壮阔的工人运动。