李桂生走到河边时，发现前面不远处有一位老头正在钓鱼。他一下子犹豫起来，不停地在河边徘徊着。
这时钓鱼的老头抬起头来，十分关心地问道：“哎！小伙子，你是不是有什么东西掉河里了啊？”
李桂生像是没听到老头的话似的仍然不停地来回走着，老头见他一声不吭的样子，便有些不高兴地说：“哎！小伙子，你这样不停地来回走，不是有意要把鱼吓跑吗？”
李桂生终于停下脚步，身体倚靠在河边的一棵歪脖子杨柳树上，还是没有回答老头的话。老头觉得有些奇怪，这小伙子究竟怎么啦？于是他放下手中的钓鱼竿，朝小伙子走了过去。他发现小伙子脸色苍白，神情十分忧郁，便关心地问：“小伙子，你是不是生病了？”
“你才有病呢！你这个碍手碍脚的老头。什么地方不好钓鱼，偏偏要跑到这里来钓鱼。”李桂生在心里抱怨着，仍然没有理睬眼前这位没事找事的老头。这倒不是他天生木讷，不善于跟别人说话，而是他感到自己想要做的事是不好告诉别人的。
老头见李桂生没有开口，便仔细地把他上下打量了一番，觉得他那双眼睛充满了绝望和苦痛，心里不禁怔了一下。良久，他似乎明白了什么似的笑着对李桂生说：“小伙子，我猜你一定是遇到什么麻烦的事了，一时有点想不开，是吗？”
李桂生听老头这么说，不禁一愣，他终于抬起头来看了老头一眼，诧异地问：“你是怎么知道的？”
“嘿嘿！你那双绝望的眼睛告诉我了。”老头走到李桂生的面前，搔了搔花白的头发，笑着说，“你说说，究竟遇上什么麻烦事让你想不开？或许我还能帮到你的忙呢！”
李桂生用舌头舔了一下干裂的嘴唇，长叹了一口气后，讲起了自己的不幸遭遇。
一个星期前，李桂生打工的那家玩具厂突然宣布停产。更让人感到可恨的，玩具厂的老板竟然带着职工们的血汗钱跑了，这里面就有李桂生的一万多块钱的工资呀！没有了这一万多块钱，他不仅无法实现自己的愿望，相反还会要他的命。这到底是怎么回事呢？
原来两年前，李桂生跟邻村的姑娘王妮花一见钟情，于是两人便偷偷地相爱了。想不到两个月后，王妮花的父母知道了这事，说什么也不准女儿跟李桂生谈恋爱。难道是李桂生长得丑？根本不是，李桂生长得一表人才。关键是他家里实在是太穷了，父母靠种田为生，由于两人经常跟药罐子打交道，所以挣的钱全部都花到医药费上去了。虽然王妮花的父母一再阻止王妮花跟李桂生谈恋爱，但她还是经常偷偷地跟他约会。
后来王妮花的父母见无法阻止他们了，便想出了一个办法。一天上午，王妮花的父母找到了李桂生，十分认真地说：“我们给你两年的时间，如果你能在两年内拿出五万块钱的彩礼钱，我们就同意把妮花嫁给你。如果你拿不出，对不起，你只能乖乖地离开我们家妮花，怎么样？”
虽然这个要求对于李桂生的家境来说有点高，但李桂生天生就是一个性格倔强的小伙子，他拍着胸脯对王妮花的父母发誓说：“行，一言为定。两年后，我保证拿五万块钱给你们。如果我真的拿不出，也不要你们操心，我就跳河自杀，永远离开这个世界，省得你们再烦恼了。”
王妮花的父母听李桂生这么说，脸上顿时露出了得意的笑容。他们十分清楚，凭李桂生目前的家庭状况，要想在两年时间里拿出五万块钱来，恐怕比登天还要难。于是王妮花的父亲便揶揄他：“不过，我得有言在先。如果是你偷来和抢来的钱，我们可不敢要！”
“你们尽管放心，我不是那种人。”李桂生掷地有声地说道。
李桂生发完这个誓后，便跟王妮花告辞，来到城里打工。他没日没夜地加班工作，除去给父母的医药费，终于攒下了三万多块钱。眼看着两年期限将至，五万块钱就要凑齐，今年春节回家就能和心爱的妮花喜结连理，他心里真是说不出的高兴。
可让李桂生做梦也没有想到的是，就在这个节骨眼上，老板卷钱逃了。他拿不到这一万多块钱的血汗钱，也就预示着他娶妮花的愿望破灭了。他本来就是一个性格刚烈的小伙子，男子汉大丈夫，一言九鼎。现在也就只能以死来兑现自己当初的誓言了。