明朝嘉靖年间，江南有位姓周的员外，拥有桑田一千多亩，是当地最大的养蚕人家。每年夏天，他家收获的蚕茧都堆成了山，引来县城里为数众多的丝绸作坊的掌柜们竞相购买。
这年五月的一天上午，周员外望着刚收获的蚕茧堆满了家中的仓房，心情不由得很是舒畅。这时，邻村的鲁员外忽然来访，周员外高兴坏了，连忙将他请入花厅。
鲁员外与周员外的关系可不一般，两人从小便常在一起玩耍，长大后，他俩常在一起喝茶、聊天，相处得十分融洽。
喝着茶聊着天，时间不知不觉到了中午，周员外让老婆许桂花亲手炒制了几碟精致的菜肴，与鲁员外喝起酒来。席间，周员外与鲁员外一边谈笑风生，一边相互敬酒，好不快活。
一个时辰后，这顿酒才告结束，鲁员外告辞走了。周员外正准备美美地打个盹，仆人来报，说“刘记”丝绸作坊的刘掌柜来访，周员外点点头，让仆人将刘掌柜请入了花厅。
寒暄一番后，刘掌柜说明了来意：他看中了周员外家的蚕茧，想将它们买回自己的作坊，抽丝、纺织绸缎。然后，他说出了一个价格。周员外沉思了一会儿，开口道：“刘掌柜，很抱歉，我不打算将蚕茧卖给你。”
刘掌柜一听，急了，连忙苦苦相求，但周员外丝毫不为其所动，刘掌柜只得一脸失望地告辞走了。
望着刘掌柜远去的背影，许桂花不解地问周员外：“当家的，刘掌柜出的价儿不低啊！你为何不将咱们家的蚕茧卖给他？”
周员外道：“那是因为，我掂量了一下斤两。”
许桂花听不懂：“斤两？你难道担心刘掌柜付给咱们的银子会短斤少两？我可听说那刘掌柜是一个很守信用的人啊！”
周员外摇了摇头，然后神秘地一笑，没有再说话。
第二天上午，一辆马车在周家大门外停了下来，一位身穿长衫的男子下了马车，周员外连忙将那男子往花厅里请：“张掌柜，有请，有请！”
张掌柜在县城里开了一家“张记”丝绸作坊，他此行来到周家的目的是想购买周家的蚕茧。周家的蚕茧不仅又大又白，而且数量多，若是买下周家的蚕茧，在一年时间内，他的“张记”丝绸作坊便不愁原料。
客套几句后，张掌柜说出了自己的想法和自己愿意付出的价格，而周员外立马同意将自家的蚕茧卖给张掌柜。他俩还约好，明日一手交银子一手交蚕茧。
张掌柜告辞走了。许桂花疑惑地问周员外：“当家的，刘掌柜与张掌柜出了相同的价儿，你为何不将咱们家的蚕茧卖给刘掌柜，却偏要卖给张掌柜？”
周员外道：“那是因为，张掌柜的斤两比刘掌柜的斤两重。”
许桂花更加疑惑了：“当家的，你是说，张掌柜付给咱们家的银子的斤两会比刘掌柜的多？可是，他俩出的价儿是一样的啊！”
周员外微微一笑：“此‘斤两’非彼‘斤两’！我的意思是说，在我的心目中，张掌柜的斤两比刘掌柜的斤两重，也就是说，在我看来，张掌柜比刘掌柜重要。因此，我当然要将咱们家的蚕茧卖给张掌柜，而不卖给刘掌柜！”
许桂花还是没弄懂：“张掌柜为何比刘掌柜重要？”
周员外又一笑：“刘掌柜只是个生意人，没有什么靠山，他帮不上咱们家什么忙;而张掌柜虽然同样是个生意人，但他的表兄却是县衙里的捕头。咱们家将蚕茧卖给了张掌柜，算是给了张掌柜面子，日后，如果咱们家遇上了难事，张掌柜肯定会让他的表兄照应咱们家。因此，在我的心目中，张掌柜的斤两比刘掌柜的斤两重，张掌柜比刘掌柜重要……”
许桂花听了这话，似有所悟地点了点头。
事情真让周员外给说中了。两个月后，周家进了贼，被盗走了不少财物。因为张掌柜的缘故，捕头——张掌柜的表兄查找起盗贼来格外卖力，不久就将案子破了，追回了周家所有被盗的财物。