阎敬铭生活在中国最腐败的晚清时代，身材矮小，相貌丑陋，没有家庭背景，不会溜须拍马，参加知县选拔时，曾被主考官逐出考场。
后来，阎敬铭通过不懈努力，终于考中进士，做了个不大不小的官。他为官清正廉洁，做事精明能干，很得上司官文赏识，俩人经常把酒言欢，工作配合默契，私交也不错。
官文有断臂情结，并且明目张胆地养了一个相貌英俊的小白脸，还大用手中职权，把小白脸提拔为二品的总督府副将。
做个闲职吃空饷也就算了，小白脸仗着有靠山，不但大肆收受贿赂，还牛气哄哄，为非作歹，经常骑着高头大马招摇过市，酒驾撞人，弄得百姓怨载道，叫苦不迭。
在总督的包疵和其他官员的纵容下，小白脸越来越无法无天，大有“我爸是李刚”的气势，光天化日之下，居然闯进一所民宅，丧心病狂地奸杀了一名少女。
更可气是，当地官员碍于总督大人的脸面，居然当啥事都没发生，闭着两只眼，任凶手逍遥法外。
阎敬铭坐不住了，决定越权亲自抓捕凶手，还百姓一个公道。小白脸一听阎敬铭要出马，感到后背发凉，赶紧逃到总督府避难，而官文居然不顾大清律法，把小白脸藏在了府中。
阎敬铭找官文要人，官文装病拒不相见。阎敬铭被挡在门外，气得七窍生烟，随从都劝他回去，毕竟官文是上司，得罪不起。阎敬铭不吃这一套，大声对随从喊话：“把我的被子拿来，我要睡在总督府门前，总督大人的病不好，我就不回去，看咱们谁熬得过谁！”
阎敬铭真的打了地铺“住”在了总督府门前。官文被困在府中，寸步难行，恨得咬牙切齿，但他违法在先，理不直气不壮，只能找各个官员，让他们轮番劝阎敬铭离开。
劝和的官员来了一拨又一拨，威逼利诱、分析利害，阎敬铭全然不为所动，信誓旦旦地说：“官文不交出凶犯，我绝不回家！”
事情越闹越大，官文怕闹到慈禧那里，自己吃不了兜着走，万般无奈之下，只得走出总督府，亲自向阎敬铭求情。无奈对方软硬不吃，官文为了救小白脸，竟在众目睽睽之下，扑通一声跪了下来，悲切地哀求道：“老弟，看在我的面子上，你就放过他吧”
总督居然向下属下跪！众人皆惊，阎敬铭却声色俱厉地说：“立即交出凶犯，我要当场发落！”
事情闹到这个地步，官文知道回天无力，只得不情不愿地交出小白脸。阎敬铭毫不客气，当众罢了他的官，打了他的板子，并押回原籍发落。
在腐败成风的晚清，官大一级压死人，而官位低下没有靠山的阎敬铭，硬是用一身正气，逼得一品官员跪倒在地，这在当时成为轰动新闻，老百姓对他赞不绝口，连慈禧太后都被惊动了，这样清正廉洁、不畏强权的反腐斗士，正是大清需要的呀。于是，其貌不扬的阎敬铭，很快得到朝廷重用，破格升为一品大员，管理朝廷的财政大权，并在短短两年内扭亏为盈，被誉为“救时宰相”。
即使是“三无”人员，只要敢于做别人不敢做的事，并把它做到极致，也一样可以获得成功的机会。