夜深了，同学们都进入了梦乡，她依然在学画色盘图。为了不打扰舍友，李学琴搬出宿舍，租了个负二层的地下室。一张钢丝床一张简易桌子就是她的全部家具。
地下室常年不见阳光，墙面透出一股霉味儿，最严重的时候被子都能挤出水来。这样的环境，李学琴却毫不在意，她觉得自己唯有努力才能脱颖而出。
李学琴的努力没有白费，两年来，她的专业成绩在全班数一数二。毕业设计课上，她耗时一周，用一根根真正的头发钩织成了古装头套，班上70 多名同学，只有两个人完成，她因此在学校夺得了第一名。
为了进行专业实践，李学琴带着作品走上街头进行展示，目的是吸引路人做自己的模特。很多路人出于好奇，自愿当起了她的模特，李学琴施展所学，为他们化各种各样的古妆、影楼妆以及影视装，还为他们拍照留念。
年7 月，李学琴以优异成绩毕了业，并决定留在京城发展。她在学校里学的是影视化妆，她还想学化舞台妆。李学琴准备再次偷艺，应聘到三里屯一家化舞台妆较有名气的影楼，做了一名勤杂工。
她每天第一个上班，最后一个下班，大家上班时，她已经把地打扫得干干净净，眉笔也削好了，化妆工具整理得井井有条，下班后，大伙都走了，她把店里整理好才离开。
化妆助理不在时，李学琴不但成为化妆师的得力助手，还能提出独到的见解，让那些化妆师颇为惊讶。时间一长，化妆师们开始教她化舞台妆的一些技巧，这正中李学琴的下怀。半年后，她化舞台妆的水平已经炉火纯青。
2000 年3 月，李学琴得知一位师姐在电视剧《不可磨灭》剧组担任化妆师，便找到师姐，恳求能到剧组当她的助理，师姐对李学琴的专业功底颇为欣赏，就同意她过来当自己的助手。
昔日洗碗妹今成“金牌化妆师”，吃苦是她唯一的成功秘诀
进入《不可磨灭》剧组后，李学琴一边给师组打下手，还兼给配角们化妆。李学琴的精湛技艺很快让配角们赞不绝口。一次，主演刘蓓见一个女配角的眉毛修得特别好看，得知出自李学琴之手后，她找借口支开自己的化妆师，让李学琴给她化妆。李学琴根据刘蓓的气质，对其原来的眉型进行了改进，让刘蓓非常满意。此后，刘蓓不定期邀请李学琴为她化妆，一来二去，两人成了好朋友。
此后，李学琴辗转京城各个剧组，其高超技艺渐渐得到业内认可。2001 年，她受邀进入北京人民艺术剧院，成为濮存昕、宋丹丹、冯远征等著名演员的专门化妆师。
在话剧《雷雨》中，李学琴为宋丹丹化的老太太妆，让宋丹丹赞不绝口。一向挑剔的濮存昕也很欣赏李学琴的敬业和技艺，并请她为自己化妆。李学琴为濮存昕化皱纹，需要在脸上抹上胶水，上过胶水后，还得用吹风吹上三个小时，才会有自然的效果。濮存昕那天较疲惫，等待吹干的过程中睡着了，醒来后，发现自己已是满脸沧桑，不由打趣说：“小李，你就是个魔术师，三个小时让我穿越几十年！”
历经磨练，李学琴在男扮女装、特型装、T 点妆、创意妆等方面，在业内独树一帜。2003 年元旦前，她接到导演冯小刚助理的电话，邀请她担任电影《手机》剧组首席化妆师，并为李学琴开出不菲的酬劳。
这个电话让李学琴既激动又忐忑，高兴的是，她的化妆技艺得到名导演的青睐，不安的是她的工作对象都是明星大腕，不知好不好相处。
李学琴对脾气大的冯小刚有些发憷，和其他明星却很合得来。一天，整个剧组被折腾得人困马乏，到了晚上还要拍摄。李学琴一直坚守着自己的岗位，拍摄前，她看到范冰冰的妆被冲淡了不少，就想给她补补妆。范冰冰看到李学琴满脸倦容，善解人意地说：“你都累了一天了，还是我来吧！”
让李学琴感动的还有徐帆大姐对身边人的体恤和关爱。拍摄地天气寒冷，不少人都冻感冒了，徐帆自掏腰包，为每人买了条保暖裤，亲自发到大家手里，这条保暖裤让李学琴感到很暖心。
张国立更有大哥风范，当他听到李学琴的重庆口音，有空就操着四川话和她聊天，还邀请李学琴到自己的影视学院任教。
最让李学琴费神的是葛优的头发，为了给他打造合适的发套，李学琴做了很多预案，冯小刚都不满意，李学琴把葛优的所有影视作品看了一遍，然后仔细打磨，并求教了业界前辈，才做出了适合剧情的头套。
正当李学琴的事业风生水起之时，32岁的她怀了孕，在重庆的丈夫也盼着她回去团聚。为此，李学琴放弃了北京的一切，回到了重庆。接下来的一年内，李学琴却遭遇了积蓄被骗、孩子早产、婚姻破裂等惨重打击。
李学琴生性要强，她没让自己痛苦太久，又重新站了起来。为了养家糊口，她到各大婚庆公司揽活儿，给各色新人做试妆，她化的新娘妆风行一时，引来多家婚纱影楼重金礼聘，一家成功女性俱乐部还请她出任首任化妆师。
不过，李学琴的兴趣在于影视化妆，随着到山城拍摄的影视剧越来越多，她也得以再展身手，重新找回了在京城时的感觉。由她担纲化妆、造型的《三峡情》、《两江风情》等系列舞台剧、晚会在国内轰动一时。随后，李学琴开办了化妆工作室，组建了自己的团队，频频亮相于国内各种大型文体活动的化妆间。
2012 年是李学琴事业丰收的一年，她参与设计舞蹈造型的作品《猴趣》《高山流水》《咏莲》等获得年度群星奖。2012 年11月，李学琴担任中央电视台大型主题晚会化妆设计，带领团队在晚会上为2000 多名演员化妆。2013 年元旦刚过，李学琴就接到了多家剧组邀请她加盟的电话，这些剧组中不乏张光北、陈坤等一线当红明星。
从当年那个瘦小、青涩的洗碗妹，到国内影视圈颇受欢迎的“金牌化妆师”，李学琴用自己的奋斗走出了一条独特的成功之路。有人向她请教成功的秘诀，李学琴想也不想地说：“我觉得我能走到今天，唯一的秘诀就是能吃苦，能吃常人不能吃的苦！”