最先把这件事告诉张亚勤的，是他当时的高中班主任老师。这位老师非常关心张亚勤的成长，希望自己的学生中能够出现一个像宁铂一样的少年天才。
那天一大早，老师拿着《光明日报》来到张亚勤家里。张亚勤的母亲看完对宁铂的报道后，马上明白了老师的心意。但作为一个母亲，她是有疑虑的：张亚勤年纪小，读高中尚不满一年，去考少年班实在是太仓促了些。母亲不由得摇摇头。
老师和母亲不寻常的神情，吸引了正在和小朋友下军棋的张亚勤，他也好奇地拿起报纸。一排醒目的黑色粗体字标题令他莫名地一震，认真读完报道后，“宁铂”、“中国科技大学”、“少年大学生”这几个词在张亚勤的心里挥之不去。
第二天一起床，张亚勤对母亲说的第一句话就是：“我要考中国科技大学少年班。”
这时距离高考只有半年时间，而11岁的张亚勤刚上高一不久。要考中国科技大学，意味着他要马上进入高二，用最短的时间完成高中的所有课程。
张亚勤要跳级考少年班的事情一传出来，很多人产生了疑问：“一个高一的孩子6个月后参加高考，这怎么可能？”好在学校支持他，校长说：“只要考试能通过，你上哪个年级都可以。先考高二的尖子班，那个班师资力量强，考上了尖子班才有参加高考的希望。”
当时距离尖子班的考试只有一个月时间。张亚勤以惊人的学习速度，每天差不多学习20个小时，在短短一个月内完成了高中两年的课程，成功升入高二尖子班。
接下来的高考冲刺阶段，张亚勤在老师和母亲的帮助下制定了一套系统完备的学习计划，每天科学地安排时间，系统地学习各科知识。除此之外，在上学的路上、课间活动等点滴时间里，他也要见缝插针地背上几个外语单词，做上一道数学题。
年仅11岁的孩子如此懂事和刻苦，母亲看在眼里，疼在心上。于是，每晚10点之后，她就硬性要求张亚勤马上睡觉。可即使躺在床上，他还会闭上眼睛回想一些英语单词、一些解题原理
在距离考试还有两个月的时候，正在家里看书的张亚勤突然右上腹部剧烈疼痛，冷汗直流。到医院一查，诊断是劳累过度引起的急性肝炎，必须进行住院治疗。
住院就意味着放弃当年的高考。母亲安慰他，说他的年纪还小，可以迟一年再考。但张亚勤生平第一次反对母亲：“不行，不考就等于彻底失败，一定要考。”
母亲拗不过他，只好一边照顾他，一边帮他把复习资料拿到病房里来。就这样，在医院的病床上，伴着消毒水的味道，张亚勤一边输液一边学习，准备高考。
年7月，12岁的张亚勤和全国的600万考生一起走进了高考考场。一个月后，高考成绩公布，尽管张亚勤的成绩十分出色，但比当年中国科技大学在山西省的录取线还是低了10分。
就在他以为要和中科大失之交臂的时候，三位华裔科学家的一个创举改变了他的命运。1978年3月，李政道、杨振宁和丁肇中联合倡导在中科大创建首期少年班。少年班有一个独立于高考之外的招生考试。
这时距离少年班考试只有两个星期了，考试报名已经接近尾声。那时候的少年班是推荐报名，由老师推荐到学校，到市里，再到省里，一级一级上报。张亚勤没有放弃，他和母亲直接找到了省招生办。由于时间仓促，他连考试科目都不知道，只能借来一些很老的习题集翻看。
7月的一天，张亚勤领到了梦寐以求的中国科技大学少年班的录取通知书。“12岁考入中国科技大学少年班”，“比宁铂还小的大学生”一时间，张亚勤成了整个山西省的骄傲！
年9月，张亚勤人生中很重要的一次远行到来了。
这次离家上大学，转移粮食和户口关系、买火车票、托运行李等许多事情都是张亚勤自己去办的。虽然有母亲陪着，但她从不出面，只是在一旁提醒不要把证件丢了。
托运行李的时候，工作人员说：“叫大人来办，小孩不能办。”
坐在远处看管行李的母亲这才上来说：“他能行，让他自己办好了，我不会写字。”
工作人员没办法，只能让小孩办。当张亚勤填完各种表格交给工作人员时，工作人员一看是去合肥的中国科技大学上学，都惊奇地围着这个小孩问长问短，柜台前一下子涌来了一堆人。在一片赞扬声中，张亚勤和母亲颇费了一番力气才离开现场。
火车站送行的那一刻，母亲只是笑着说：“你能行！”
与张亚勤同行的还有他的同乡——14岁的少年班学生郭元林。车厢狭小拥挤，两个本应戴红领巾的孩子却背着行李远走他乡，这在满是成年人的车厢内显得很特别。
一夜颠簸，两个少年终于到达了梦寐以求的中国科技大学。无巧不成书，当时来迎接“新生”报到的“老生”，就是被他奉为榜样的宁铂。12岁进大学的张亚勤，年龄比宁铂还要小一岁，这成为令张亚勤骄傲的资本。
然而，开学上课后，张亚勤才知道，他在少年班一大批明星学生中并不是最优秀的。他问别人的高考分数，一个宿舍里7个人，高考满分500分，上铺的同学是430分，对面的同学是450分，而那一年山西省的状元也不过410分。
这种挫败感，让在学习方面一直顺风顺水的张亚勤一下子就懵了，但并没有对他的心理造成太长时间的影响。毕竟，12岁的张亚勤还是孩子，在长久的艰苦奋斗后，第一次完全进入自由状态，是无法抗拒的快乐。他后来回忆说：“我那会儿一般早晨睡懒觉，中午起来就吃饭，回来睡个午觉。下午又去踢球了，晚饭后七八点钟才开始学习。”
学校对少年班学生的生活格外照顾。刚开始，班主任汪惠迪老师还帮张亚勤洗衣服，后来学校又安排专人为这群孩子洗衣服。
张亚勤在班里年龄较小，宿舍里有个同学年龄大一些，老师就再三嘱咐那位大同学一定要多照顾张亚勤。可过了半学期之后，反倒是张亚勤在生活起居上照顾起这位大哥哥来。吃饭的时候，他懒得去食堂，张亚勤就帮着把饭打回来。“亚勤，帮我占个座儿”，“亚勤，帮我把东西拿回寝室”张亚勤忙得团团转。
张亚勤从小的兴趣爱好十分广泛，上了大学，自主的空间更大，下棋、看电影、踢球、听音乐会大学里的宽松环境让张亚勤感觉提前进入了“自由王国”。
有一次，他和一个同学去逛动物园，一路玩玩闹闹，见到有意思的就停下来观看一番。正好动物园里举行杂技演出，两个孩子一下子就被吸引住了。演出结束，已是暮色深沉，等他们走出动物园大门的时候，最后一班公交车早已开走，他们只好一路走回学校。
当两人又累又饿地回到学校，已是深夜11点半，校门早就关了，宿舍也熄灯了。两人实在不敢去叫看门老大爷来开门，只好摸黑翻墙。围墙是用红砖加水泥垒砌的，又高又滑，出于安全考虑，墙头上还拉了一圈铁丝网。好在两人年纪小，身体灵活，没费多大力气就翻过去了。不过，张亚勤发现裤子上刮了一道长口子。