谢彦波走进中科大校门的时候，手里还滚动着一个铁环
年5月2日，谢彦波出生在湖南省长沙市，他从小就很瘦弱，胆子小。谢彦波的父亲是湖南医学院的物理教师，平时忙于教学，母亲经常出差在外，没时间照看孩子。因此，谢彦波只好跟着不识字的奶奶，来到了益阳的一个小村镇，喝着资江水，伴着稻花香，度过了学龄前的时光。
年春天，谢彦波回到父母身边，住在湖南医学院的家属大院里。他到城里后，对一切都感到既新鲜又陌生，但平时不爱讲话，即使开口，连第一人称的“我”都不会用。
他饿了就说：“彦波要吃饭！”渴了就喊，“彦波要喝水！”
母亲叹气说：“这孩子，像个榆木疙瘩，长大准没出息！”
父亲不同意她的看法，说：“彦波是外浊内清，引导得好，出息不会小！”
谢彦波在湖南医学院子弟学校上学，因为缺乏幼儿教育，他一入学就要赶进度。不过，他只用了半个学期就赶上来了。
但是，谢彦波上学后仍不喜欢开口讲话，老师问他问题，他也不回答，这让老师感到头疼。不久，老师把谢彦波的情况告诉了他父母。父亲想了个办法，给他讲《小木偶奇遇记》的故事，谢彦波听完后问道：“小木偶遇到那么多麻烦事，为啥临走前不问问大人呢？”父亲说：“因为它不爱讲话，所以就没跟大人打招呼。”这一招有了效果，谢彦波比以前活泼些了，但多数时候还是羞答答的。
当时，因为课程比较少，玩的时间相对多，父亲打算给谢彦波增加学习时间，结果谢彦波拒绝了父亲的要求。他反问：“为什么别的小朋友看第一册，我要看第二册呢？”
有一次，谢彦波和父亲一起看电影，有毛泽东接待外宾的场面，父亲就问他：“毛主席的书房有什么特点？”谢彦波回答：“堆满了书。”父亲因势利导，告诉他：毛主席八十高龄还保持着看书的好习惯，说明读书是有大用处的。
从此以后，谢彦波开始勤奋学习，在学校念第二册课本，回家就自学第三册。而且他严格遵守作息时间：凌晨六点一刻起床，做十分钟体育锻炼，然后开始学习，晚上八点钟睡觉。每天放学回家，做完老师布置的作业，他就开始自习，星期天都要学习五个多小时。学累了，谢彦波就出去滚铁环。
经过大量的自学和练习，谢彦波的理解和阅读能力越来越强。
有天晚上，父亲检查谢彦波的作业，发现这个小学二年级的学生，竟然做起高年级的数学题来。谢彦波说：“五年级班里上课，我在旁边听了一遍就会了！”
谢彦波的父亲只上到小学三年级就失学了，完全依靠自学考取了湖南师范学院物理系。他知道，人只要肯学，就一定能成功。于是，在父亲的指导下，谢彦波在小学三年级就把初中的数学攻下来了，四年级学完了高中数、理、化，到五年级时已开始钻研大学的解析几何和微积分，解答了数以千计的习题。
谢彦波家里的墙上挂着两幅地图，对于一般的孩子，可能不会引起多大的关注。但是，谢彦波听老师说地图是按比例绘制的，就回到家里，搬个凳子站上去，拿起直尺和铅笔，在三千五百万分之一的世界地图和六百万分之一的中国地图上，把主要的城市、铁路、各大洲的距离、长度、面积都进行了测量和计算。
后来，中科大的老师考他一道口试题：“从长沙到合肥怎么走？”他不假思索，很快答出了三条路线的具体走法。
还有这样一个故事：谢彦波的班主任要求同学们的作业本保持干净整洁，可别人能做到，谢彦波偏偏做不到，他的作业本经常是破破烂烂的。老师批评他，他低头不语。后来班主任才搞清楚，同学们都把谢彦波的作业本当成标准答案，争相拿过去跟自己的作业进行核对，在传来递去的过程中他的作业本就弄破了。
刚刚小学毕业的谢彦波，先是参加湖南医学院子弟中学高二年级的数学竞赛，获得了第二名；然后参加长沙市高中生数理化竞赛，又获得了好成绩；1977年的湖南省高考数学试题，他不到一个小时就做出了正确答案！
谢彦波出名了。
年，中国科技大学派专人来对他进行面试，结果发现他的数学相当于大学一年级水平，其他各门功课也都达到高中毕业水平。
于是，只上到小学五年级、年仅11岁的谢彦波“一步登天”，成为中科大少年班年龄最小的学生。据说，当他走进中科大校门的时候，手里正滚动着一个铁环。
据说，谢彦波曾用手枪或菜刀威胁过他的导师、诺贝尔奖得主安德森
彭兴生于1963年1月，入学时16岁，是中科大少年班少数几个超过15岁年龄限制的学生之一。入学之后，他接受的任务之一就是“照看”谢彦波。
谢彦波年龄小，自理能力差，而且自视甚高，不懂如何与人交往。不过，尽管他年龄最小，天赋异禀，但受到外界困扰的时间要比宁铂晚得多。后来他回忆说：“在少年班的最初阶段，我年龄还小，对外界的宣扬没什么太多的感觉。”
第一个学年过去后，打牢了基础的谢彦波选择了物理系。从此，这个系着红领巾的“大学生”展现出了惊人的天资，一路成绩骄人，直到毕业。
不过，从入学时起，老师和同学们对谢彦波的担忧就从没消散过。
班主任汪惠迪说：“人际关系这一课，心理健康这一课，整个班级的孩子都落下了，他的问题尤其严重。他们在上学时没能养成好的心态，没有平常心。这种缺陷不是一时的，而是终生的。”
一些当年的少年班成员承认，他们至今仍缺少人际关系方面的能力。少年班同学秦禄昌说：“这是没办法的事情，一旦过了那个年龄，这一课就永远补不上了。”
在朋友们面前，谢彦波健谈而放松，但他似乎不懂得如何与决定其命运的人相处。
年，谢彦波提前一年大学毕业，15岁就在中科院理论物理研究所跟随于渌院士读硕士，18岁又跟随中科院副院长周光召院士读博士，外界都看好他在20岁前获得博士学位。可是，这一段最为春风得意的时光，却成为他人生转折的开始。
汪惠迪说：“他没能处理好和导师的关系，博士拿不下来，于是转而去美国读博士。”
在美国普林斯顿大学，谢彦波可谓因祸得福，得以跟随理论物理界的巨头、大名鼎鼎的菲利普·安德森教授学习，后者在1976年因为在凝聚态物理研究方面取得突破而获得了诺贝尔物理奖。在沃德罗普的著作《复杂》中，这位教授被描述为一个“深邃而傲气”的人。
然而，对安德森来说，谢彦波的性格中有着令人无法容忍之处，那就是比他本人还要傲气。谢彦波对此解释说：“我的论文不讨他的喜欢，因为我说他的理论不对。”