许德旺的家在江苏省高淳县农村。父母守着薄田，父亲闲时打工挣零花钱，母亲操持家务，他则无忧无虑地读书。一家三口，生活虽不富裕，但日子过得还是温饱平安，井井有条。
可在许德旺13岁的时候，这种家庭的平静被打乱了，他的生活自此便与一个“苦”字分不开。
那年，在工地上打工的父亲出了事故，半个身子被卷入搅拌机，从此完全丧失了劳动能力。家庭的经济支柱轰然倒下，母亲不得不一边照顾父亲，一边没日没夜地从镇上的服装厂接活挣钱。
祸不单行，许德旺17岁那年，38岁的母亲被确诊为胃癌。
家庭连遭打击，许德旺的读书生活不再无忧，他必须要挑起家庭的重担，学做家务，更要照顾父母。
18岁时，母亲做完第二次大手术，许德旺一边精心呵护着母亲，一边三更灯火五更鸡地刻苦学习。那年8月，他以优异的成绩被东南大学材料学院录取。
历经家庭生活的大苦大难，许德旺学习的活力反倒更加旺盛。大一，许德旺担任班长，学习成绩在同学中遥遥领先。大二开学前，在把厚厚的《东南大学高等数学试题集》《CET4/6试卷集》“翻烂”之后，他成功转入学霸众多的土木工程学院。在土木学院，许德旺仍旧名列前茅，还长期担任班长。
说起许德旺学习的刻苦精神，室友们这样形容：他是地道的“神出没”，大家都睡了，他还在做作业;别人醒来，他早已坐在桌前学习。
学习上的苦对许德旺来说根本不算苦，苦的是他还必须挣够每月的生活费。他的生活费是最低的，每月400元，其中320元是勤工助学挣来的，其他部分来源于奖学金。
纵使这样，许德旺瘦弱的躯体里仿佛还是蕴藏着无穷的活力。大二时，他带头创建了“玩转舞台工作室”，在校内为演出场所提供免费的灯光、音响、舞美和技术支持。半年后，他的社团包揽了全校所有大型演出的技术支持，并获评“东南大学我最喜爱的学生社团”。
一切都没有苦倒许德旺。母亲的病情越来越重，许德旺不停地穿梭于学校、医院和家之间，经常上午在高淳县农村、下午陪母亲到医院，晚上又要回学校学习。
尽管如此，许德旺的学习几乎没有受到影响，成绩仍然优异，稳居班级前三。大四，他成功获得学校的保研。一边是学业上的喜讯，可另一边又传来噩耗，母亲病危。等他赶到母亲病床前不久，母亲就永远地闭上了眼睛。
只有小学文化但却心有大爱的母亲在临终之际曾叮嘱儿子：“我只有一双眼睛是好的，你帮妈妈把它们捐给需要的人吧！”在母亲离世 1小时后，许德旺强忍悲痛，拨通了南京市红十字会的电话，请工作人员来取眼球。
妈妈一个人的眼睛让3个人看清了这缤纷的世界。许德旺再次潸然泪下，感动于母亲朴素的大爱，他也想着，要多为社会献上一份自己的爱心。
在母亲去世后的第5天，许德旺报名参加研究生支教团，以第2名的成绩入选，到内蒙支教。南京青奥会举行时，通过选拔，他成为NOC志愿者。赛事期间，他每天只能休息四、五个小时，早晨5点起床，晚11点多，才能返回宿舍。回来后还要统计第二天上岗的人数，做第二天的工作总表。
在东南大学，许德旺是最有名的“志愿名片”。因为他表现突出，被评为“江苏省百名好青年”，青奥会大赛组委会授予他“青奥会明星志愿者”和“行政精英”的称号。2015年1月，经过层层评审，许德旺最终被评为2014年度“中国大学生自强之星标兵”（全国共10名），获奖学金1万元。
说起许德旺的过往，同学好友颇为感慨，说是跟他认识这么多年，很难想象他曾经经受过那么大那么多的痛苦磨难。纵使苦难多多，可他从未怨天尤人，而是把一路的个个苦难踏成了一个个琴键，听到的都是乐观的节拍。