古时候，有个书呆子，自认为博学多才。在他眼里追求名利的世人皆是蠢物，钱财皆是粪土。家里穷的叮当响也不出去做事赚钱，妻子说他，他却指责妻子说：“让我对“蠢物”鞠躬屈膝，为“粪土”劳动身躯，岂不是毁我清誉。”说完拂袖而去。
妻子没办法，只好靠缝缝补补赚些小钱，勉强糊口。
这一年，年头不好，很多地方受灾，粮食涨成天价，几乎家家都在紧衣缩食，那里还有人找她缝补衣服。
不久家里的米缸就见底了，妻子让他出去借些米回来。他怒道说：“别用世俗杂事来烦我，我这等人是要做大学问的人，怎么能被你这等“蠢物”指使。”
妻子气的两眼一翻，真想狠狠地给他一巴掌。可是就算打死他也没什么好处，白吃官司不说，也不能让他清醒地面对生活。
妻子很无奈，她愁眉苦脸的去地里挖野菜来充饥。可是地里能吃的野菜早被人挖光了，她饿得两眼发花也没找到一点能吃的东西。
就在她饿得昏昏沉沉的时候，迎面来了一位老妇人，这位老妇人看她饿的可怜，在怀里掏出一小块红薯给了她。
妻子刚咬了一口红薯就悲悲戚戚地哭了起来，边哭边说：“大娘谢谢你，可是就算我吃了你的红薯也是没有活路的。”说完更加大声地嚎头大哭。
老妇人问道：“何事如此痛哭？”
妻子半晌才止住哭泣说：“我丈夫是个读书人，可惜他恃才傲物根本不理俗事，如今生活这般艰难，独靠我怎能支撑这个家？还不如早早饿死了事。”
老妇人听完哈哈大笑地说：“你快不必如此，我和你说，你只要以其人之道还治其人之身，在饿他几日，看他被饿的晕头转向的时候，告诉他想要活命只能对“蠢物”鞠躬屈膝，为“粪土”劳动身躯，你看他如何？”
妻子听完顿时眉目舒展，吃了红薯回家去了。
走进家门看见书呆子正在庭院里不停地转悠，看见她急忙扑过来大声责问：“你去那了？我快饿死了，快给我吃饭。”
妻子冷笑地说：“别拿家庭琐事烦我，我可是大学问家的妻子。”说完高抬着头走进屋里。
书呆子被反驳的一愣，一时间竟然语塞了。他之好捂着肚子，躺在了床上，希望睡着后能减轻一些饥饿感。可是越来越饿的胃在不停地翻腾，让他怎么也睡不着。只好起身再去求妻子弄饭给他吃，妻子看了他一会，把他带到米缸面前说：“你看看。”
书呆子俯身一看，米缸哭空空的连一粒米都没有。他不明白地看了看妻子。妻子摊摊手说：“家里早就没有米了，要吃饭只能看你能不能赚到“粪土”了。”
书呆子听完红着脸，捂着饿瘪了的肚子，再也抬不起高傲地头颅了。