我在美国住了十几年，并没有听过“富不过三代”的说法。相反，经常看到的是财富世代相传。再认真观察，这种世代相传的，其实并不一定是财富，而是创造财富的技能和素质。美国的富人常常死后甚至生前就把财产捐献出去，并不是所有孩子都能沾光。
这次总统大选，共和党的一位候选人罗姆尼，父亲曾是美国汽车公司的总裁，后来又当上密西根的州长，1968年还竞选过总统。但是，罗姆尼年轻的时候并不靠父亲，而是和新婚妻子用75元租了一间地下室，在那里生儿育女。后来他投身金融界，迅速成为投资大亨。他要是沾了父亲钱的光，当然不会住地下室，但恐怕也不太可能成为成功的投资家。他父亲当上企业总裁后一年挣27万美元，相当于现在的180万美元，在当时属于万里挑一的高收入阶层。但罗姆尼如今拥有3.5亿的财富，是作为巨富的父亲所望尘莫及的。他父亲若仅仅把钱留给他，他即使有效地保存了这钱，恐怕也比现在穷得多。看来，他父亲传给他的显然是钱以外的东西，而这些东西比金钱更有价值。
这种比金钱更有价值的东西，可以称为“成功的品格”。而这种品格的传承，需要通过教育来完成。我把这种教育的精髓，归结为“华尔街原则”。首先必须澄清，这种“华尔街原则”并不一定是华尔街的大亨们的教子之道。华尔街并不仅仅是个股票交易所，也不仅仅是金融家、律师汇聚的场所。其实，大部分美国人都拥有股票。在这个意义上，他们都属于华尔街。所谓“华尔街原则”，就是这些人的教育原则。他们具有某种基本的成功素质：比如把钱省下来、节制眼前的享乐、有长远打算、懂得用钱来生钱等等。如果用比较规则的语言来表述，就是推迟欲望的满足、对未来进行周密的规划、审慎地冒险。他们也发展出一套办法，把这些素质传授给自己的孩子。这种“华尔街原则”，也可以说反映了一种保守主义的信念。不久前其专栏作家JonathanClements还发表一篇长文：《教你孩子理财精明的十二种方法》。作者直言不讳地说：我有两个孩子，我希望他们成功，希望能帮助他们，希望他们日后对我有美好的回忆。我还希望他们有能力，能够经营自己手中的钱财，不用把一生浪费在为自己愚蠢的错误后悔上面。
对这种养孩子的“钱经”，我过去一直嗤之以鼻，觉得铜臭味太大；但观察多了，则渐渐能体会到其中的好处。这好处不仅仅体现在金钱上，而且更体现在做人的品德上。孩子需要尽早懂得：钱不是自来的，不可以需要钱时就向父母要，也不能期望自己想要什么就能得到什么。想要的东西，要用钱来买。而钱是对你工作的奖赏，是对你帮助别人的酬劳。当你要满足自己的需要时，你必须去工作。当你希望别人给你东西、为你做事时，你必须想到你给了别人什么、为别人做了什么。这种教育，使孩子理解什么是做人的责任，理解自己和他人及社会的关系。