随着民用航空市场竞争的日益加剧，如今国际上许多民营航空公司的年利润只有7%～8%，有的甚至是亏损或负债经营。但有一家却例外，它的年利润每年都不低于14%，且连续30年持续盈利。它就是以短途运输为主业的美国西南航空公司，号称商务人士的“空中巴士”。
而促使西南航空公司多年立于不败之地的最大功臣则是一张小小的塑料卡片——独特的西南航空“塑胶牌”。
坐过飞机的人都知道，当你进入机场要乘坐飞机时，首先要拿着机票和自己的身份证件到地勤的柜台前领一张纸质登机卡，这张登机卡上有你乘坐的航班、入口号以及座位号等信息，最后，你还需要在登机口处让地勤人员扫描登机卡，扫描过后的登机卡会被分成两半，其中一半由你带着去登机。
西南航空公司却不这么做——它没有纸质登机卡，只有一张塑胶牌，牌上除了有从1到40的阿拉伯数字外，再无其他信息。
如果你打算乘坐西南航空公司的飞机，第一个来的，就拿1号，第二个就拿2号，依此类推。等乘客上了飞机，塑胶牌又被统一收回来，留给下一班乘客继续使用。
如果你觉得，把纸质的登机卡换成可回收使用的塑胶牌只是省下少许的购买纸张和油墨耗材的费用，意义不大，那么你就大错特错了。仅仅是这一小小的变换，每年就能为西南航空公司节省和创造20亿美元的价值。
原来，西南航空公司并不仅从换登机卡这个价值点来思考问题，而是从这个价值点所能带动的整个价值链来思考。
首先，把纸质的登机牌换成可以反复使用的塑胶牌，可以不必购买打印机、扫描仪、电脑和各种连接线，建立内部网络系统。这不仅仅节省下购买这些设备的钱，以及建立网络系统的钱，更重要的是节省了一大笔维护和维修成本。
其次，就是保持飞机能准时起降。换成有先后顺序号码的塑胶牌，飞机上的座位不指定，谁先上去谁就能坐自己满意的好座位，这就使得乘客们争先恐后排队上机占座位，不再出现像其他航空公司那样乘客买了票后，在机场附近到处闲逛，导致飞机机场需不断广播找人的情况，极大节省了催人找人的麻烦和成本。
而且按号码顺序登机非常公平，早去的早拿牌，早排队，早登机。这项举措也保证了西南航空公司在所有的航空公司中起降最准时，从飞机降落到再次起飞，一般只需要15分钟，真正做到了把飞机当成大巴用。而对于商务人士来说，最重要的恰恰就是准时，西南航空正好满足了他们的这项需求，因而大受欢迎。
最后，保证了飞机的飞行时数高、效率高以及飞行员的使用率高，由于飞机很少被耽搁和误点，因此飞机和飞行员以及空服人员很少有等待和闲置的情况，这极大提高了人员的使用效率。
同时，由于飞机都是非常准时的，因此很少有乘客对西南航空公司不满，投诉他们，这就使得西南航空公司很少对乘客进行赔偿，机上的工作团队士气也就一直保持高涨。而不像其他航空公司因为各种投诉多，导致员工士气不足，常需要投入巨大的培训成本。
另外，不得不提的是，西南航空公司之所以敢到了时间就起飞，不等乘客，也是因为这张塑胶牌的功劳，因为航空法明确规定，只要乘客拿到了登机牌，飞机就必须要等乘客。但西南航空公司发给乘客的是塑胶牌，不是登机卡，因此完全可以不等不准时的乘客，法律也无法追究他们的责任。
从一个价值点延伸到整条价值链，西南航空公司立足全局，从整体考虑，从而达到“节外生值”的目的，让自己始终处于不败之地！