在国外，房屋的院墙上如果爬满了郁郁葱葱的常青藤，那么说明这些房屋有着悠久的历史。同样，在美国3000多所大学之中，也有一个悠久的群体。这就是以哈佛、耶鲁为代表的“常青藤联盟”。
常青藤盟校(lvyLeague)是由美国的8所大学和一所学院组成的一个大学联合会。这些院校分别是：马萨诸塞州的哈佛大学、康涅狄格州的耶鲁大学、纽约州的哥伦比亚大学、新泽西州的普林斯顿大学、罗德岛的布朗大学、纽约州的康奈尔大学、新罕布什尔州的达特茅斯学院和宾夕法尼亚州的宾夕法尼亚大学。
虽然这些大学都有古色古香的建筑物，墙壁上也爬满了常青藤，但“常青藤大学”一名最早却不是由这种植物得来的。
最早的常青藤学校实际上是四所大学结成的校际体育联盟，即“四联盟”(FourLeage)运动协会。20世纪三、四十年代，美国各大学之间体育比赛如火如荼，并将体育比赛成绩与学校水平相提并论。为了在比赛中独占鳌头，各个学校纷纷降低录取条件，提供高额奖学金。争招体育运动尖子，客观上造成了为比赛而比赛、为名次而降分的局面，引起了一些名校的不满。1945年。哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学和普林斯顿大学四校达成共识，声明取消体育项目奖学金，并结成橄榄球竞赛联盟，在四校间进行比赛。
“四”的罗马数字为“IV”。加上一个词尾“Y”，就成了“IVY”，英文的意思就是常青藤，所以又称为常青藤大学。1954年，康乃尔大学、宾夕法尼亚大学、达特茅斯学院、布朗大学入盟。八校共同签署协议，决定各种体育比赛项目均在八校间开展，由此便出现了我们今天熟知的常青藤盟校。这8所大学都是美国首屈一指的大学。以历史悠久、治学严谨著称，几乎历届美国总统、诺贝尔奖得主、商贾巨子等都毕业于此，在美国，常青藤学院被视为顶尖名校的代名词。
这些名校都有严格的入学标准，能够入校就读的学生，自然是品学兼优的好学生。不过学习成绩并不是学校录取的唯一因素，学生的能力和特长是衡量学生综合素质的重要一关，高中老师的推荐信和评语对于学生的入学起到重要的作用。由于这些学校财力雄厚，招生办公室完全可以根据考生本人的情况录取，许多家境贫困的优秀子弟因而受益。而有钱人家的子女。即使家财万贯，也不能因此被录取。这也许就是常青藤学院历经数百年而保持“常青”的原因。