和田一夫曾经风光过，他出入坐的是配有专职司机的“劳斯莱斯”，住的是寸土寸金的深院豪宅。可是，今天的和田一夫却只能搭乘地铁出行，住处也变成了局促简陋的两室公寓房。不过，这位前八佰伴国际集团的总裁，至今仍是日本商界的传奇，因为他曾把自家的蔬菜铺子一举办成了年销售额5000亿日元的跨国零售集团。
初出茅庐第一功
1929年，和田一夫出生在日本静冈县热海市郊野的一个贫寒家庭。和田一夫的母亲和田加津就是日本电视连续剧《阿信》中的主人公阿信的原型。像《阿信》中展现的那样，和田一夫的父母开办了一间名叫“八佰伴”的蔬果杂货店。作为家中的长子，和田一夫从18岁开始，便帮助父母打理店中生意。
热海以温泉闻名，是日本著名的旅游城市，游客数量常年处在10倍于本地人口的高水平。当时的热海商界，盛行赊账制，只要是固定客户，零售商可到批发行赊账，消费者也可在零售商那里赊账。
为烹饪提供服务的八佰伴一般做不了游客的生意，游客的饮食依靠旅馆。做蔬菜水果杂货生意的店铺，若能拉到一两家旅馆做自己固定的客户，就不会亏损。因为是买方市场，杂货店是不敢得罪旅馆的。给旅馆定期配货，就得遵循老祖宗的规矩——先送货、记账，到时候旅馆再付款。由于当时日币贬值很快，相当部分旅馆拖欠赊账不结，于是，杂货商就采取一致行动，以超出预期物价上升指数的幅度，提高配货的价格，以热海市的物价水平居全日本之最。
和田一夫认为，赊账制与标高价，这一对孪生怪胎就像两条绳索，束缚着热海的商业发展。于是，他极力劝说父母改革赊账制和标高价，率先在八佰伴试行现款交易，并逐步降低售价。
1955年11月1日是一个历史性的日子。就在这天，八佰伴正式实行现款交易和低价出售的新举措。由于事先已作宣传，还没开门，八佰伴门前就被人群挤得水泄不通。一开门，顾客蜂拥而进，一边啧啧惊叹售价便宜，一边抢购商品。店员们忙得满头大汗，应接不暇，两部收银机叮当作响，没有一刻停歇。第二天，八佰伴现款交易和低价出售的消息就在热海一带广为流传。顾客更是纷至沓来，有的人甚至从几十公里外乘车赶到八佰伴购货。
远涉重洋偷师学艺
1961年，32岁的和田一夫参加了一个名为“美国西部百货业考察团”的商业组织，赴美国洛杉矶考察。考察的项目主要是当时在美国零售业十分流行的超级市场，向他们学习管理技术和经营策略。在考察中，和田一夫发现，超级市场对买卖双方都有好处，对顾客来说，自由挑选商品，一次性付款，能获得很大的便利；对店主来说，可节省大笔人事开支。
当时，日本产业工人的工资是美国的1/5。美国职业妇女与男士的工资相差不多，而日本则普遍要低4～5成。零售业是女工占有比例最大的行业之一，超级市场在日本无疑是最具潜力的零售形式。因此，和田一夫决定把超级市场作为八佰伴今后的主营方向。
考察团马不停蹄地在美国西海岸的几个主要城市参观考察，两个星期的日程匆匆而过。和田一夫觉得，只满足走马观花地看看不行。于是考察团解散后和田一夫留了下来，通过一位朋友帮忙，在洛杉矶的一户美国人家住下。
学做生意，最好是先做顾客。女主人天天要去超级市场，和田一夫就殷勤地随她一起去，帮女主人推车，抱大大小小的购物袋，还不时向女主人请教相关的问题。女主人常在超级市场与相熟的家庭主妇相遇，和田一夫便像女主人的忠实仆人，站在旁边，留心听她们有关购物的话题。不久，和田一夫又来到一家超市做杂工。工作中，他对商品的库存、分类、包装、上架、标价等都仔细揣摩，收工后把原始数据和心得一一记在笔记本中。赴美三个月，他记下的笔记就有六大本。
回到日本后，和田一夫便着手将自家的老店改成超级市场。也就是在这一年，年仅33岁的和田一夫正式接替了父亲的社长职位。从此，八佰伴进入和田一夫时代。
海外扩张第一战
20世纪60年代中期，日本百货业开始大分化、大改组、大兼并，许多像八佰伴这样规模的公司遭到兼并的厄运。八佰伴坚持走独立发展的道路，业绩不俗，但仍有遭吞噬之虞。和田一夫经过反复权衡，决定提前走海外发展的路子。
他最先把目光放在巴西。因为当时的巴西正处于经济发展期，市场还未饱和，有充分的发展空间。1969年5月，和田一夫乘飞机飞往巴西东南海岸的大都市圣保罗。和田一夫在圣保罗市的大街小巷穿行，对富人的豪宅和贫民的棚屋，他都抱有极大的兴趣。他留心当地的房屋、店铺、交通工具、行人的衣饰，以此来估量当地的消费水平。
和田一夫来到西广场的马赛百货公司。这是法国人开办的，在圣保罗市规模最大的百货公司。他径直走到针织品专柜，指着价格最低廉的袜子说：“买一双袜子。”和田一夫是想试验售货员的服务态度，愈“穷酸”的顾客，愈是能显现商家的信用。果然一试就灵，售货员马上显出鄙夷之色，懒洋洋地去拿袜子，还以轻蔑的口气说道：“就买这么一点便宜货呀？”“这就够了，只要这一种。”和田一夫坚持道。售货员不高兴地把袜子扔到和田一夫面前的柜台上，嘴里连半句谢客的话都没有。在男装部，和田一夫又看到一件令人瞠目结舌的场面：一位售货员正在跟一名顾客争吵，售货员气势汹汹、唾沫横飞，男顾客面红耳赤小声恳求。原来，这顾客买了件上衣，回家后发现不合身，拿回来要求换一件大小合适的，但售货员横竖不肯。
尽管这家商场不尊重顾客，不为顾客着想的现象如此严重，可他们的生意却依然兴隆。日本的服务水平比这里至少要先进一个世纪。八佰伴来圣保罗发展，肯定大有可为。1971年9月24日，巴西八佰伴百货公司开张。和田一夫带领全体员工站在店门口，一边频频鞠躬，一边不停地说：“欢迎光临，请多关照。”开张仪式后，顾客如潮水般涌进商场，不到一小时，已有１万多人进店，收银机前排起长队。这种情景，和田一夫在国内从未遇到过。
盲目扩张吞苦果
在巴西开设分店成功后，和田一夫决定加大海外投资的力度，最明确的构想就是“环太平洋连锁化”。
1974年，新加坡八佰伴开张；1984年，香港地区八佰伴第1号分店开张；1987年，马来西亚八佰伴第1号分店开张，１988年，中国台湾省八佰伴第1分号店开张……
生意上的顺风顺水，使和田一夫的头脑开始有点热，1990年，一贯勤俭的和田一夫以1100万美元的价格买下香港第一豪宅——“天比高”。住在“天比高”，结交的是一些“天比高”般的巨富，收听收看的是媒体“天比高”似的溢美之辞。于是飘飘然的和田一夫开始了“天比高”式的扩张大行动。
他在港澳地区共开设了10间大型百货超级商场，旗下在香港拥有5间上市公司，他的业务涉及百货、贸易、酒搂、快餐、娱乐、家电、食品、地产等多个领域。风头之劲，一时无二。
他在日本的分店增至58间，其中“新世纪半田”一次投资就高达1.5亿美元，而八佰伴集团在日本国内总收益才900多万美元，如此不合比例的投资，一时间被日本同行引为笑谈。
1992年，他又斥资3.4亿美元在上海合资建造了世界第二大规模的上海新世纪商厦。他更石破天惊地宣布：要在中国内地建立1000家超级市场，3000家汉堡快餐店！
然而，他犯了欲速则不达的营商大忌，他不惜负债求发展，令集团潜伏下巨大的危机。由于过度扩张和市场定位不准，1994年，八佰伴兵败北京；1995年，上海新世纪商厦也陷入严重局面……八佰伴的经营开始极度恶化。由于债台高筑，欠下13亿美元的巨额债务，公司不得不于1997年9月18日宣布破产。
和田一夫不愧是一个企业家。八佰伴破产后，他闭门反思原因，认识到除文中提到的盲目扩张以外，还有在企业发展到一定规模后，仍然坚持家族式经营和丢掉了艰苦奋斗的作风。但和田一夫没有被失败打倒，在朋友的帮助下，他又开办了一个小型的经营顾问公司，开始新的、艰难的创业。