哈佛大学是美国历史最悠久的一流学府。它以为美国培养出了众多的政治家、科学家、企业家、学者而享有世界声誉。它的高徒包括30多名诺贝尔奖获得者、20多名普利策奖获得者和几位总统，以及一批法官、内阁官员和国会领袖。世界首富、微软总裁比尔·盖茨仅仅是它不合格的辍学学生。
这所世界驰名的大学，坐落于美国马萨诸塞州剑桥，隔查尔斯河与波士顿相望。它创建于1636年，名称为剑桥学院。1637年，出生于伦敦的英国青年约翰·哈佛从英国剑桥大学毕业，到新建的学院内工作。他虽然只有29岁，并且患有肺病，但是由于工作很积极，得到好评。1638年9月，哈佛的肺病发作，不久就不治身亡。尽管那时的学校只有一名正式教师、一所木板房和几十名学生，但是哈佛十分钟爱自己工作的这个学校，他希望学校能够在未来逐步发展壮大。因此，在自己临近去世之前，他立下遗嘱，将其全部大约400本藏书和一半资产大约780英镑捐赠给这所学院。这些捐赠，即使是在当时的美国，也是微不足道的。区区400本藏书，随便哪个家庭都不足为奇；780英镑的资产，对于大多是从英国来淘金的新美国人来说，也不是什么大数目。但是，哈佛的这些捐赠，或者说，哈佛的这个善举，对于当时的学校来说，意义却是非同寻常的。因为，当时的学校才刚刚成立，政府一年给予的拨款才400英镑。更重要的是，学校还没有任何知名度，即使学校所在的镇上的居民，有很多人还不知道这所学校的存在。
哈佛的义举，在当时学校所在地产生了巨大的轰动，继而在学校所在的马萨诸塞州也引起很大反响。这不仅仅是在于捐赠的数目多少，而是这个善举本身。因为这样的事情，在当时的美国，实在是凤毛麟角。大家都刚刚移民而来到新大陆，大家都在淘金创业，还没有人想到要为文化教育事业做一些事情。
当时的州政府和学校敏锐地意识到了这一点。他们想，应该让哈佛的善举化为一种风尚。他们做出了一个让哈佛因为这点微不足道的捐赠，因为自己一个小小的善举，而赢得永世的世界声誉的决定：把学校的名称由剑桥学院改为哈佛大学!
年轻的哈佛，因为自己小小的善举，成就了自己，更成就了一所大学。他还为以后的美国人提供了一个榜样。也正是从哈佛开始，捐赠文化教育事业，成为富裕了的美国人的一种价值观念。
今天的哈佛大学，已是一个多学科的综合性世界一流大学，但是，所有的人都知道，它成功于年仅29岁的一个叫哈佛的早逝青年一个小小的善举。