明朝嘉靖年间，青州府有一个小伙子靠打柴卖柴为生，父亲早年去世，只和老母亲居住在山村里相依为命。小伙子叫吴生，已经二十岁了，长得高高大大，颇有几分秀气。小时候读过几年私塾，闲暇时整天捧着一本本书苦读。就算上山砍柴，也是先读上一阵书，常常读着读着就入了迷，忘了砍柴，等到天黑了，只能空手回去。在村里遇见了人，也是兀自低头想着书里的事，有时候想着想着就自己痴笑一下，把路人吓一跳，时间长了，村里人都叫他“憨子”。
俗话说，男大当婚，女大当嫁。二十岁的大小伙子，早到了该结婚的年龄了，可是家里一贫如洗，也没有姑娘愿意嫁进来，母亲头发都愁白了。这天早上，看到儿子又带了书扛了扁担上山，母亲说道：“儿啊，你也不小了，别天天光知道读书，找个姑娘成家吧。”儿子慢悠悠地说道：“娘，你放心吧，儿子会给你找个好媳妇的。”看着儿子不急不慌的样子，母亲长长叹了一口气。
其实吴生心里早有人了，就是同村的翠儿姑娘。两人从小一起长大，两小无猜。吴生上山找了一处树荫坐下开始读书，翠儿姑娘从树后悄悄地钻出来，用双手蒙住他的眼睛。吴生笑道：“翠儿，别闹了，你怎么这么早就上山了？”翠儿不高兴地放下手，噘着小嘴说：“憨子，还不是来等你啊！我爹娘又要给我找婆家了，你怎么还不找媒人上门提亲？”吴生看着翠儿皱了皱眉说：“我家吃了上顿没下顿，拿不出聘礼，我怕你爹娘不同意。我卖柴好歹攒了点钱，等攒够了，就去你家提亲。”“那要等到什么时候啊？我都十八了，再嫁不出去，就成老姑娘了。”翠儿坐在他身边，低着头，有一搭没一搭地说着。趁翠儿不注意，吴生在翠儿脸上迅速地亲了一口，说：“就这个月底吧，我一定找媒人上门提亲。”翠儿脸一下红了，用拳头在吴生身上捶了几下，轻轻地依偎在他的怀里……
可是还没等到月底，吴生就听到了翠儿要出嫁的传闻，吴生急忙托媒人上门提亲，却被赶了出来。媒人回到吴生家说道：“我一进门，翠儿爹娘就说你家穷得都揭不开锅，说什么也不会把姑娘嫁给你的。再说翠儿她爹娘已经把她许给城里李财主的儿子了，说是这个月底就成亲了。你还让我上门提亲，真是个憨子！”
吴生一下就傻愣在了那里……
月底那天，天还没亮，吴生就早早挑了一大担柴进城，这天是给衡王府送柴火的日子。到了村口正遇上翠儿迎亲的队伍，吴生看着一顶花轿把翠儿抬走了。他张张嘴想喊，却没有发出任何声音，只是傻站在路边，看着迎亲的队伍吹吹打打地从身边过去，眼泪一下子就流了出来。
吴生挑着柴，哭一阵走一阵，等到了城里时已经快晌午了。衡王府管事的老张头儿老远就冲他喊：“怎么才来，快把柴挑进来。等着用呢。”吴生以前经常给衡王府送柴火，和王府管事的也都熟了。吴生急忙应答着，随着老张头儿到衡王府厨房卸下柴火。老张头儿看了吴生一眼，笑道：“算你小子有运气，今天王爷给郡主招亲，不管啥身份，都可以参加，王府管饭，你去前院吃完饭再走吧。”
这衡王府可不是等闲之地。衡王是皇帝的弟弟，衡王有一个十八岁的女儿，长得花容月貌，琴棋书画无所不精，从小就被王爷当成掌上明珠。按说王爷的女儿是不愁嫁不出去的，但大明朝有个规定，公主、郡主都不允许和官宦人家结亲，以免出现外戚干政的局面，因此嘉靖皇帝的女儿永淳公主开始找的驸马爷也是个病秧子，要不是有人举报，公主差点儿就守了活寡。为了避免自己女儿重演永淳公主的悲剧，王爷也犯了愁，偏偏这郡主又非得要挑个文武双全的，所以最终拗不过女儿，搞了个大规模的招亲活动。
吴生来到前院，招亲还没开始，院里三五十张桌子上摆满了酒菜。每张桌子旁都坐满了人。吴生找了一个角落的空位坐下，扫了一眼，只见满院子大部分都是衣着华丽的富家公子。他早晨起来，只喝了一点粥，走了一个上午，早饿得前胸贴后背了。吴生也不等宴席开始，径自大吃大喝起来，不一会儿，大半桌酒菜被他风卷残云般扫进了肚子里，把全院的富家公子看得目瞪口呆。吃饱喝足，吴生站起来正要走，就见一个中年男人出来，站在台阶上朝院子里众人拱手说道：“在下王府总管，今日王府邀天下各方俊杰前来，为郡主招亲，只要通过三场考试的，王府就招为女婿。下面先比试第一场。”总管一挥手，就见两个仆人抬了一个鼎过来，放到台阶上。总管喊道：“能举起此鼎者，过第一场。”大院顿时鸦雀无声。吴生看了看那个鼎也不算大，也就一百多斤的样子，但全场多是公子哥，平日游手好闲惯了，这出力气的活还真是难为他们了。众人叽叽喳喳乱了一阵，几个人争相上去试举，憋得脸红脖子粗，也没把鼎举起来，倒是惹得全场一片大笑。吴生看着就来气，心想，平日在山上砍柴，百把斤的柴火随便就能扔好远，这点儿东西还举不起来，岂不丢人？想着就喊了一声“俺来试试”，说完走上前，双手抓紧鼎角，轻松地就举过头，在场上来回走了三圈，又面不改色地放下来，顿时满院子叫好声。