清朝咸丰年间，落魄的孙禹年公子流落到了海州城。孙公子的祖上曾做过朝廷总兵，世世代代都精通武艺。不过到了孙禹年这一辈，由于国家内忧外患，官场腐败不堪，得道当势的都为奸佞小人，孙公子空有一身武艺，却难以实现报国之志。又因他在家乡得罪了权贵，不得不从中原内地只身逃亡落难至辽东海州城靠作画谋生。
孙禹年的画技也是受祖上单传，笔下绘出的人物栩栩如生，因此前来要求作画的人络绎不绝，他的生意渐渐好起来后，就把赚得的钱财用来接济穷苦人，在当地百姓中口碑甚好。
一天晚上，天黑得几乎伸手不见五指，孙禹年料定再不会有顾客登门，便早早躺在床上休息了。就在他昏昏沉沉刚要进入梦乡的时候，忽然有人轻轻叩门。孙禹年披衣下床开门一看，竟是位一袭白色衣裙的年轻女子，身材窈窕，容貌俊秀，只不过两眼黯然无光，仿佛是经历过什么不幸事情似的。
未等孙禹年发问，对方先是道了个万福，而后微微笑道：“小女子叫凤珍，久慕公子的画艺，特意前来拜求公子为我作一幅画。”孙禹年见凤珍姑娘言辞恳切，而且满脸现出期盼之色，就取出笔和纸认真地为她画起像来。
待作画结束，凤珍付过银两后，对孙禹年再次深深鞠了一躬，祈求道：“打扰公子了，小女子还有一桩麻烦事要去办理，只好委托公子明天帮我把这幅画送到城内西关的翠云楼，交到老鸨手中，小女子在这里不胜感激！”孙禹年听了不禁心里一动，早就耳闻翠云楼是全城最热闹的妓院，难道这位美貌如花的凤珍姑娘会是风尘女子吗？
孙禹年正在胡乱猜疑之际，凤珍已悄然离开屋子。望着她渐渐消失在茫茫夜色中的身影，孙禹年涌起满心的伤感，难怪说自古红颜多薄命，看来这么好的一位姑娘也不幸沦落为娼妓啊！不过令孙禹年颇有些不解的是，凤珍为何自己不捎带走画像，非得请求他亲自去送到翠云楼呢？
第二天清晨，孙禹年早早起来洗漱完毕，带好画像刚要去城里时，不料来了两个陌生的伙计，说是翠云楼的老鸨派来的，请孙禹年去为死去的一个叫凤珍的歌女画像。孙禹年闻言一愣，仔细一问才知道，翠云楼前不久来了位叫凤珍的姑娘，不仅歌喉好似百灵鸟，而且还能弹得一手好琵琶。有许多公子王孙相中了凤珍才貌，纷纷登门求欢。但凤珍却是个极为节烈的女子，坚持只卖艺不卖身，不料此举惹恼了全城最有权势的吴员外，凭借其儿子在朝廷任三品道台的威势，胡作非为、称霸一方，自然不肯放过占有凤珍的机会，便买通了翠云楼老鸨，企图强纳凤珍为妾，凤珍宁死不从，逃跑未遂后于五天前被逼得悬梁自尽了。按照当地规矩，每逢有妓女死后，都要请画师去为其遗容画像，并把它随尸体一同入葬，据说只有这样才能使死者入土为安。
孙禹年听到这里，满心狐疑不已，就随两个伙计来到了翠云楼。孙禹年见到老鸨后，先是把昨天夜里为凤珍画像的事情详细讲了一遍，而后取出那幅画。老鸨顿时惊得瞠目结舌，惶恐地说凤珍确实已经死去五天了，怎么会求你画像啊？
孙禹年要求去看看凤珍尸首，老鸨就战战兢兢地陪着一同来到灵棚里，待有人轻轻揭去蒙在尸体上的白布，孙禹年略略一看，险些叫出声来！虽然尸体隐隐散发出一股腐臭味，但仍可以一眼认出正是昨夜找他画像的那位姑娘，看来一定是凤珍的鬼魂现身登了自己家门。