南宋年间，朝臣田观泰因触怒天威被贬为钱塘县令，他整天郁郁寡欢，无心处理政务，但是进入五月，他忽然一改颓废之状，开始积极着手筹办今年的“钱塘弄潮”。
“弄潮”又叫“戏潮”，据传始于战国时期伍子胥，为钱塘民间风俗。当年伍子胥被吴王夫差赐死，尸体被抛入浙河（今钱塘江）。伍子胥虽死，但浩气长存，其尸体在浙河中随涛兴波，动如惊骇，声若洪雷，被后人尊为“潮神”，立祠怀念。
每年的八月十八是钱塘江潮头最猛的一天。这一天，弄潮健儿们会勇敢地投身到猛烈的潮头中，在风头浪尖上展示他们的驭潮技巧。但因为弄潮易发生溺亡事件，一度为官府所禁。朝廷迁都临安之后，弄潮之风再度兴起，渐渐演变成为一年一度的民间盛事。
田观泰着急筹办“钱塘弄潮”，是因为朝中传出消息，皇上今年会亲自驾临钱塘江观看弄潮。田观泰叫来县衙的都头严峰，问：“听说钱塘有一位弄潮奇人，精通传说中的驭潮术，不仅能在滔天巨浪中行走自如，还有腾身百变的本领，不知是否真有此事？”
严峰点点头，答道：“本县确实有这么一个人，他叫郑中奇，堪称钱塘弄潮第一人，只是不知何故，三年前他突然宣称不再弄潮，从此下落不明。”
田观泰听了，连连叹息，想了想又道：“你务必尽快找到此人，本官要亲自登门拜访，说服他今年到潮头竞雄。”
严峰领命，出动衙差，很快就找到了郑中奇。但见到这个弄潮奇人，田观泰大失所望：这郑中奇身高不过六尺，体格干枯瘦小，说起话来有气无力，哪像个弄潮健儿，完全是一副痨病鬼的形象！
听田观泰道明来意，郑中奇摇头苦笑道：“草民如今苟延残喘已是艰难，哪里还能驾驭钱塘江的大潮？”
原来，在三年前的那次弄潮中，郑中奇不幸被巨浪拍中，伤及肺腑，吐血半升，险些葬身于怒潮之中。昔日的弄潮奇人，如今居然连下水的勇气都没有了。
田观泰听了，当下倒也没有勉强他。但是第二天，他忽然再度登门，身后跟着个壮实的少年：“这是犬子田歌，他生性顽劣，厌恶读书，却偏偏喜好各类竞技之术，尤其对弄潮情有独钟，所以特地来拜先生为师，望习得驭潮之术。”
郑中奇为难地道：“那潮头之上凶险莫测，公子身娇肉贵，万一有个闪失，草民担不起这罪呀。”
田观泰摆摆手道：“先生不必顾虑，犬子热爱竞技，从小摔打惯了，你只需将技艺悉数传于他便可。”田家父子一片诚意，郑中奇只好答应收下田歌为徒。
田歌从此跟着郑中奇苦练驭潮术，他虽木讷少言，但对于竞技之术果然有过人天赋，又肯吃苦，很快就领悟了驭潮术的基本要诀。郑中奇欣慰之余，却发现这个少年总是眉宇紧锁，闷闷不乐，似乎怀着许多心事。
掌握了驭潮术的基本要诀之后，郑中奇带着田歌到钱塘江潮头实练。没想到，面对汹涌的潮头，田歌却忽然面露惊恐之色，竟然没有勇气下水！郑中奇心里暗自觉得奇怪，田观泰不是说他对弄潮情有独钟吗？
郑中奇只好将此事告知田观泰。田观泰听了很是生气，当下将田歌怒斥一顿。在田观泰的威逼之下，田歌终于鼓起勇气，硬着头皮投身潮头。克服了畏水心理之后，田歌的弄潮技术突飞猛进，果真很快就能在汹涌的潮头行走自如，变化多端，手执彩旗而不湿。
田观泰观看后击节叫绝，拱手对郑中奇道：“多谢先生，若是犬子今年能在潮头竞雄中夺得弄潮勇者之名，必当重谢先生。”
郑中奇却道：“恐怕公子今年还不能参加潮头竞雄，他目前的驭潮术只不过刚刚登堂入室，八月十八的潮头比平日凶猛百倍，若勉力而行，恐会遭遇变数。”
田观泰一听，着急了，连忙道：“先生有所不知，今年弄潮不比以往，他一定要参加，现在距离潮景来临尚有半个月时间，请先生费心多加指点，务求让他速成。”
郑中奇摇头道：“草民已将驭潮术倾囊相授，只是这驭潮之术别无速成之法。弄潮性命攸关，非同儿戏，大人切不可急于一时……”
田观泰的脸色顿时寒了下来，打断他的话，冷冷地道：“既然你已经倾囊相授，其他的事就不劳费心了。”说完拂袖而去。