汉唐时代，丝路是否畅通，就看中国在西域地区的都护府以及羁縻府州的管理体制，是否能有效地运作。再往西，中古以降，则要看伊斯兰世界之间及其与地中海周边地区的关系，与欧洲基督教国家的关系。当蒙古人建立了横跨欧亚大帝国的时候，丝绸之路最为畅通。不仅阿拉伯人、波斯人、犹太人活跃其间，而且欧洲人也远道而至。马可·波罗一家就是顺着陆上丝绸之路来华，又从海上丝绸之路回国的。当帖木儿帝国控制了中亚、奥斯曼帝国控制了西亚，陆上和海上丝绸之路都发生了梗阻的时候，欧洲人就在想办法要开展大航海了。哥伦布手中就拿着一本《马可·波罗游记》，达伽马真正地开通了新的欧洲通向东方的商贸通道，为丝绸之路增添了新内容。丝绸之路上的贸易的兴衰起伏，是中西政治秩序的晴雨表。
传统的海上丝绸之路，远东地区商品运输，从宁波或者广州，越过马六甲入印度洋，大多经由波斯湾或者红海，运往欧洲和非洲北部。波斯湾一线，是自波斯湾入口处的霍尔木兹（今日巴基斯坦瓜达尔港附近）上行至巴士拉，叙利亚和土耳其商人，在此提取赢利丰厚的商品，经西亚陆路运往叙利亚或黑海的大港口，威尼斯人、热那亚人和加泰罗尼亚（今属西班牙）人，前来这些港口购买提货。
取道红海的货物，则经由印度西南的卡利卡特（即中国古书上的古里，郑和下西洋，每次都驻泊于此），或阿拉伯半岛南端的亚丁，进入红海，在图尔或苏伊士卸货，并由陆路运往开罗。到达开罗的货品一部分前行至北非重镇亚历山大，再由威尼斯、热那亚和加泰罗尼亚商人趸去;另一部分则由北非的撒拉逊商人，从亚历山大运往北非的各地中海港口和一些内地城市。
可见，在传统丝绸之路经济带上，东头的远东是发货地区，中部的近东控制在伊斯兰教徒手里，在西端，整个欧洲的地中海贸易则主要被意大利人垄断。面对丰厚的东方贸易利润与东方消费品诱惑，欧洲各国真个是羡慕嫉妒恨哪！于是西班牙和葡萄牙率先扬帆，目的就是寻求一条不受意大利人控制，也避开阿拉伯人要挟的通往东方的道路，清除远东与西欧之间丝绸之路上的所有中介掮客。
可是，西人东来，不仅冲破了中间商的盘剥与垄断，也冲击着中国政府在东南亚及南海地区的朝贡体系。宋元时期，由于特殊的政治生态环境，政府鼓励海上贸易，南海地区的商贸货船，络绎不绝。政府设置了专门的市舶使和市舶司，管理外贸工作。在泉州、广州这些沿海地区，都有外商居住的“蕃房”，有些管理港口贸易的职位就是阿拉伯人或者波斯人充任。也就是说，即使是海上丝路，在中国也是招徕远人为主，主动走出去的，大约都是民间走私行为。
明朝初年，郑和下西洋，目的并不是拓展海上贸易。但是，其官方行为巩固了中国与南海地区的政治关系，客观上促进了海上贸易的发展。1500年以后的变化是，欧洲人东来，明清王朝开始直接面对西方，没有了东南亚和波斯人、阿拉伯人的中间商，中国方面反而局促不安起来。或者说，没有政治上的互信，中国政府对于直接与陌生的欧洲人做生意，满腹狐疑，缺乏自信。