“景教”东来干什么呢？是传教的吗？似乎不全是。唐朝是不允许汉人信仰“三夷教”（景教、祆教、摩尼教）的，那么景教东来告诉我们什么？其实，景教也是丝绸之路上送来的舶来品。景教徒，就是丝绸之路上的送货人！他们因为是丝绸之路上的商人，所以，把自己的信仰也带入了内地。
景教是波斯地区的基督教，五世纪基督教成为罗马的国教，便与西亚基督教的本土发生了差异。一方面是由于教义的理解，另一方面是解释权、主导权的争夺。尽管有人从中弥缝，但是，波斯教会的独立性，一直存在。四、五世纪萨珊波斯与东罗马帝国战争不断。争夺的原因之一，却是谁控制通往中国的海陆丝绸之路。
早在汉代，大秦王为得到东方的丝绸等物品，“常欲通使于汉，而安息（波斯古国名）欲以汉缯彩与之交市，故遮不得自达”。意思是说罗马想与中国直接贸易，波斯却从中作梗。大家熟知的故事是，东汉和帝永元九年（97年），西域都护班超（班固之弟）派麾下的甘英出使大秦时，临西海（波斯湾或红海）欲渡，因为安息人阻止恐吓而止。
东汉末年之后，中国大乱，五世纪北魏统一，中国和波斯往来增多。萨珊波斯王朝遣使中国10次，中国使者亦曾通过于闻、疏勒踏上波斯的国土。波斯王常遣使献珍物，通过于阗向北魏朝廷进贡。目的，不仅是为了丝绸贸易，甚至想获得养蚕技术。养蚕业就是这个时候传到波斯、进而到东罗马的。
美国著名学者劳费尔《中国伊朗编》推测说，养蚕业传到波斯，发生于萨珊王朝的后期（226～640）。“先由一位中国公主在419年所介绍，于阗人懂得了养蚕，促进了这个新工业更向西面发展。渐渐传播到叶尔羌、拔汗那和波斯。”也有人把时间定在公元420或440年左右。劳费尔的观点出自玄奘的《大唐西域记》，其中说东国公主将蚕种秘密藏在帽内，携带到于阗，从此开始了种桑养蚕并纺织丝绸。
玄奘的记述是这么说的：王城东南五六里，有一个伽蓝庙，是此国先王妃所立。昔者，此国未知桑蚕，闻东国有之，命使以求，但是东国国君秘而不赐，并且严令边关，无令桑蚕种出境也。瞿萨旦那（国名）国王乃卑辞厚礼，求婚东国，东国国君有怀柔远人之志，遂允其求婚之请。瞿萨旦那国王命使者迎娶东国媳妇。并且让人告知新媳妇说，我国素无丝绵桑蚕之种，可以带些来，以便在这里也可以穿蚕丝衣裳。公主闻其言，密求蚕种，放在帽絮的夹层中。出边关之时，守关人员检查随行物品，唯公主头上戴的女帽不敢拆验。进入瞿萨旦那国，以桑蚕种留于今日伽蓝庙这个地方。阳春告始，乃植其桑，蚕月既临，复事采养。初至也，尚以杂叶饲之，后来就桑树连荫了。
这个新媳妇把蚕种偷带出境的故事中，玄奘并没有给出具体的时间。东国也无特定指称。我宁愿相信这个故事是“综合新闻”，很难坐实。
查士丁尼大帝是东罗马最有成就的皇帝之一。根据6世纪上半叶的拜占庭文献，如《哥特人的战争》记载，查士丁尼（483～565）急于打破波斯对生丝贸易的垄断，有修士来到君士坦丁堡献计，知道查士丁尼是如何迫切希望拜占庭人不再向波斯人采购丝绸。查士丁尼询问他们，怎样在拜占庭生产丝绸。修士们许诺将蚕种带到拜占庭，因为他们在一个叫赛林达（即赛里斯）的地方生活过多年，知道如何饲养蚕。查士丁尼向他们保证，如果他们成功地实现自己的计划，他将重赏他们。还有文献记载，将蚕种带到拜占庭的，是一位生活在赛里斯(Seres)的波斯人。这个赛里斯就是中国，有时特指中国新疆地区。有研究者认为，这些修士（或波斯人）其实就是景教徒。所以，他们向着东罗马。
对于拜占庭的努力，波斯人自然是极力阻止。572年，中国的北朝末年，为了断绝拜占庭从海上取得通往中国丝绸的道路，波斯占领了也门。拜占庭则与西突厥远交近攻，联合发动对波斯的长期战争。于是，景教徒在波斯国家与罗马教会之间有些左右为难。大约就是在这背景下，一部分景教徒远来中华。另一背景是，7世纪中叶，阿拉伯人崛起，并且灭亡了萨珊波斯，无论从政治和宗教迫害的角度，许多波斯教徒（景教徒）也东来大唐。唐高宗和武则天时代，唐朝政府也一度用行动，支持萨珊波斯复国。虽然没有成功，可是景教徒却在大唐找到了自己的乐土。
张国刚 清华大学历史系教授