强人普京并非一直平心静气地看待此事。根据爱尔兰记者奥克莱利在《苏联的最后一天》中的描述，到戈尔巴乔夫正式辞职时，全国各处都已经不见红旗和镰刀锤子的踪影了。当时普京在圣彼得堡市长手下工作，办公室窗外能看到对面的商务中心楼上仍然飘着一面红旗–那是共产党保留的一间办公室。他立刻命令工人拿走红旗；但人家立刻又升起一面，如此你来我往。共产党很快耗尽了红旗，开始发挥创造力，用各种相近颜色的布取而代之。这让普京失去了耐心，他干脆弄来起重机把旗杆切断了。
1991年12月底的深夜，红旗从广场上，从全国无数建筑物上降下，但几乎没人对这一仪式表示兴趣。只有一群外国人和零星几个行人发出欢呼声。上年纪的人大声指责，可也无济于事了。大部分人对此视而不见–他们正忙着在莫斯科全城乱窜，食品的短缺已经触目惊心。无论在哪发现一个队伍，太幸运了，先排上再说。排上几个小时可能买到一块面包，但更可怕的是无队可排。
红场的国营百货商店GUM挤满了饥饿的人群，队伍一直穿过整个红场。19世纪建成的新古典主义建筑已年久失修，窗棂掉落了，优雅的吊顶雕花破损了，油漆片片剥落，仿佛预示着庞大社会主义帝国的凋零。人们无暇顾及这一切。在空空如也的食品柜台背后，深处的角落里，有一些被帘子挡住的神秘角落，藏着火鸡、黄油、鱼子酱和面粉，源源不断运往特权阶层家里，他们正大肆举行最后的晚餐。
当时谁都想不到，GUM会变身为一座奢华百货。新千年后它被本国一位奢侈品经销商买下，依然保留了历史名称，只是“国营”（Gosudarstvennyi）被偷换成了“中央”（Glavnyi），拥有几百家世界名牌店铺。充足的日光透过玻璃天棚照进华美的长廊，奶油色的墙壁上所有精致的雕花装饰都恢复了最初的面貌。唯有在镜框中镶嵌的历史照片上，可以看到它曾经凋敝的模样。这是游客必到之地，在它的自营食品店里可以买到各种精心包装的俄国特产，颇类似伦敦哈罗德百货食品店的风格，价格当然也数倍于普通商店。民众挤在大理石喷泉旁的长椅上，吃老式脆皮雪糕、喝100卢布一杯的香草汽水，看新富们提着大包小包走向他们的法拉利。
俄罗斯人现在可以想去哪里就去哪里，想怎么生活就怎么生活了–只要足够有钱。向资本主义的转变代价之大完全超出了人们的预期。私有化进程中，“内部人交易”使无数政府关系户们成为巨富寡头，普通民众无缘分享国家资产，反而在剧烈的通货膨胀中失去了一切。进入新千年，经济逐渐走出深渊，物欲成了新的主题。
史上第一次，这个曾经自闭、孤绝的帝国踏进了全球化浪潮中。一切集体意识和边界概念似乎都在这大潮中消逝了，这应该是一个个体的时代。曾经的神圣共同体还存在吗？作为一个俄罗斯人现在意味着什么？还能拯救谁吗？
普京的答案是肯定的。旧政权的符号不再是禁忌，它们回到了莫斯科的心脏，和红白蓝旗帜、沙皇的双头鹰标志平起平坐。他曾经和发起八月政变、企图阻止戈尔巴乔夫改革的保守派们激烈对抗，现在称却称他们为真正的共产主义者，“我怀有最崇高的敬意。”苏联国歌恢复了，只是改了歌词；胜利日庆典一年比一年热烈。从铁腕镇压车臣分裂，到肢解格鲁吉亚和乌克兰，他赢得了国内一片欢呼。他有能力和苏联领袖与沙皇一样，在这片横跨欧亚的广阔土地上再现帝国的荣光。
“没有普京，就没有俄罗斯！”总统办公室二把手沃罗丁对《真理报》说，这“说出了全体俄罗斯人的心声”。
我们对这样的语言并不陌生。民众对普京的支持是真实的；在俄罗斯的日子，我所见的男女老少不同阶层的声音最终集合成了如此统一的面孔。自吞并克里米亚以来，根据全俄社会舆论研究中心的调查，普京的支持率从50%暴涨到了80%以上。同时，掌权时间越久，他握有的资源越让竞争对手们难以望其项背。
“普京是爱国主义的象征，谁反对他谁就不爱国。”媒体人维亚切斯拉夫·普鲁迪夫评论道。他接触过的反对派政党和媒体都不成气候，撼动不了“新沙皇”的权威–当然，克里姆林宫完全控制了媒体，不一致的发声者随时有失声的危险。