《泰囧》的成功刺激了刘洪涛。他开始为开心麻花着手布局喜剧电影市场。他认为比较靠谱的是，每年年底都推出一部爆笑喜剧，“我们一部戏都在全国的剧场演了一年了，在第二年年底把它做成一个贺岁电影。”
本来，开心麻花计划把经久不衰的话剧作品《乌龙山伯爵》改编成电影，由旗下最强阵容班底创作、演出，并且将成本控制在3000万元以内。为此，开心麻花把旗下最成功的两个青年导演闫非、彭大魔捆绑在一起做成一个组合。在组合力量的催生下，开心麻花也想过直接奔着电影创意出发，另起炉灶创作电影故事，但并不顺利。近一年的探索，他们才确定开发自有喜剧IP。两位导演于2012年创作的话剧《夏洛特烦恼》成为试验品。
这部戏的构思源于天涯论坛上的一个热帖：“假如有一天，你一觉醒来发现自己趴在高中的课堂上，阳光洒进来，现实中的一切原来是一场梦……”“一是要让它出人意料，智慧的喜剧；还要原创，不能抄网络段子；还要有一些温暖的东西，不能光为了笑而笑，笑完了之后能有些思考、感悟、启迪。”刘洪涛认为开心麻花出品的喜剧都应该带有这样的基因。
沈腾概括这个基因为“讽刺”。他推崇周星驰的表演风格和卓别林的创作思维，想要与众不同。电影《夏洛特烦恼》最终确认由沈腾主演。他的个人名气也在《欢乐喜剧人》鼎盛一时。“这次把沈腾推出来，以前哪有机会推出来啊！”刘洪涛想“以名养名”。
沈腾极具开心麻花式的喜剧风格。“第一年春晚从头到尾全都是包袱，有一些老人就跟我们说，我们的小品全是意义，你们的全是意思，我们中和一下就好了。”“意义”是沈腾现阶段思考要表达的。“（在电影中）难达到的是怎么把我们的表演风格和创作思路表现出来。”拍摄电影《夏洛特烦恼》时，他们会先进行排练，也会拿一场戏做实验，“话剧式的表演、纯电影式的表演，最终选择了这样的一个表演尺度。”这意味着沈腾有了自己的风格，也意味着开心麻花初次试水电影有了亮点。
试水大电影的幕后团队也是豪华的：新丽影业、腾讯视频和万达影视作为投资方参与拍摄。其中新丽影业拥有《夏洛特烦恼》海外及网络的版权；腾讯视频以预告片、影评、购票、媒体平台等多方面平台支持；万达影视提供院线支持。
粉丝的力量
依然没人买账。“第一没人关注，第二没人转发，我（在朋友圈）发了很多东西就是点个赞。”刘洪涛感到郁闷。团队也受到了不同程度的打击：开心麻花专注喜剧近13年，有150万话剧观众，至少一亿的春晚小品观众。但《夏洛特烦恼》第一支预告片在腾讯网投放后，24小时点击量仅为70万次。“各种各样的质疑、批评。”除此之外，他们花大力气投入的各种营销更是打了水漂，“看到都是别人的广告，没有我们自己的。”
开心麻花外聘了黑马传媒为此次电影宣传推广。但是在各种媒介平台上投放的宣传资料，都反响平平。“我们是做过调查的，比如说我们宣传物料拿出来，进行各种推送，各种媒体上的宣传，渠道上的，都上去了，但是没有人去关心这件事。打个比方，你跟那英，你们俩站在这，100个人都关注那英，因为那英是明星。人们普遍的关注在大咖这，在大导演这。我们这一部电影，虽然做了很多宣传，耗尽心力，没用。“刘洪涛很无奈。
导演彭大魔也非常紧张。电影上映之前，他每天早晨都会打开腾讯、网易、今日头条，看到的总是《港囧》、《九层妖塔》、《解救吾先生》，这让他很受伤。”你们注意到没有，今年以来，中国电影观众没有错过任何一部好电影。我们既然认为我们的作品是好的，我们就应该有信心。“刘洪涛为团队打气，也为自己打气。
“我们这部电影想要成，只有通过粉丝的力量做起来。”刘洪涛坚定不移地对合作伙伴说。开心麻花每年话剧观众超过100万人次，存留的粉丝手机号有160万个。基于布局全国的各地子公司，刘洪涛主张把大规模的路演、点映做透，发动全国的话剧粉丝进电影院观影，通过口碑传播出去。为了挖掘出粉丝潜在的巨大潜能，《夏洛特烦恼》团队在40天里跑了二十多个城市、两百多家影院，进行了千场路演。
沈腾瘦了一圈，他疲惫极了，“一睁眼睛上车上飞机，再一睁眼睛上车，开到一个电影院，天天这样。面对200场观众，说的话基本上是同一场的，像机器人一样重复。中间没有停，一天接一天。”最后一场路演，突然意识到是最后一天了，沈腾生生地把眼泪咽了下去，突然情绪变得非常低落。成败在此一举。“我们会因为腕小，我们麻花还不足以成为电影界的一个IP，因为这个有一点忐忑。”
“就像孕妇产前焦虑症一样。”刘洪涛的信心始于全国院线经理看片会。发行方五洲发行公司告诉他，在所有国庆档电影中，《夏洛特烦恼》销量最好。
不过，这一点自信还不足以打消内部的紧张感。上映前一天，张晨、刘洪涛、制片人马驰以及导演闫非、彭大魔和黑马传媒宣发团队还在商量怎么给《夏洛特烦恼》终极预告片起一个“有噱头”的标题，“如果前三天口碑没起来，就可能被被人打没了。”