阿斯塔纳：未来之都
我们乘坐列车，向北前往阿斯塔纳。列车是1983年苏联时代的机车，还采用烧炭供暖，每个车厢衔接处的锅炉都烧得很旺，到了夜里，一团红色的火焰。这条几乎南北横跨哈萨克斯坦的线路耗时33个小时，速度很慢，窗外是无边无际、渐渐令人昏昏入睡的草原，巴尔喀什湖似曾在天际线若隐若现。从公元前2000年开始，哈萨克大草原一带的气候变得越来越干燥，农业劳作渐渐无法进行，在古老的哈萨克斯坦中部一带最终形成了粗放式畜牧业，成为萨基部落的主要生产方式。6～7世纪，在现代的阿克莫拉境域逐渐形成了强大的部落联盟，主要由葛逻禄、基普恰克即钦察部落和基马克等突厥部落代表组成的突厥和西突厥汗国。他们就像草原上的旋风，骑着自己的矮马，佩带着弓箭、弯刀和用层层皮革紧箍的木制盾牌，沿着大草原及定居四周纵横驰骋。到11世纪，从伏尔加河一直到鄂尔齐斯河两岸的哈萨克斯坦大地上，出现过基普恰克部落、康居部落、基马克部落、托克索布部落和其他部落有组织的联盟，形成更大的部落联盟。钦察汗国人员众多，势力强大，已经有了国家特征，其中包括首都和古老的居民定居点——城市和要塞。公元10世纪中叶，连接欧亚大陆东西方的“伟大之路”就曾穿过哈萨克斯坦中部草原。随着欧洲和亚洲国家之间贸易关系的发展和巩固，逐渐形成了丝绸之路。正是在丝绸之路的条条道路上，游牧和定居文化被奇妙地融合在一起。辽阔草原传说中的伟大将领——术赤汗、拔都汗、耶任汗、泰布加汗、古楚汗、乌鲁斯汗、沙伊巴尼汗，都曾在哈萨克中部的草原上驰骋。这块曾经在人类文明中发挥了重要沟通作用的草原，此刻，在寒冬中，似乎正在收敛它的生机。
哈萨克斯坦有密集的铁路系统，在它的境内，有5条国际运输走廊：北部有北京经阿拉山口过阿斯塔纳穿越彼得罗巴甫洛夫斯克至柏林的铁路；中部从乌兹别克斯坦的塔什干经过哈萨克境内到达俄罗斯边境；南部从北京经阿拉山口经由乌兹别克斯坦的塔什干和伊朗的德黑兰，到达土耳其的伊斯坦布尔；还有从北京到阿塞拜疆巴库，和从圣彼得堡经哈萨克斯坦到达木拜的国际线路。实际上，铁路线对塑造哈萨克斯坦的政治地理有极为重要的作用。正是1927年开始建设的西伯利亚大铁路，使得阿拉木图作为首都出现在哈萨克斯坦的地图上：这条西伯利亚大铁路穿过当时哈萨克斯坦最大的居民点——阿拉木图城，当年是俄罗斯专制制度在七河流域和土尔克斯坦边疆区的主要前哨阵地。从城市适宜的地理位置和它与大草原主要交通干线相交出发，阿拉木图被选定为哈萨克苏维埃社会主义自治共和国的首都。即便如此，火车站还保留着过往时代的不便，车站没有地下通道通站台，而要拖着行李从铁轨上穿越，才能找到停在中间的火车。