在历史深处不断移动的民族
在今天，纯种的粟特人早已成为一个历史名词，基本只出现在历史学家和考古学家对往事不懈的挖掘中。但在4世纪初，这个在中国史籍中被称为昭武九姓、九姓胡（即康、安、曹、米、何、史、石、火寻、戊地九大姓）、杂种胡的中亚民族充满了商业活力，开始控制陆上丝绸之路的贸易，到5～8世纪，几乎垄断了陆上丝绸之路的国际贸易，被认为是陆上丝绸之路开通后最重要的中间商。
粟特人最初生活在阿姆河和锡尔河之间的泽拉夫善河流域，通称索格底亚那，今属乌兹别克斯坦，还有部分在塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦。这个地区是由大大小小的绿洲和更辽阔的沙漠、戈壁构成的。在古代，一个绿洲就可以形成一个城邦国家。撒马尔罕、布哈拉、塔什干，这三座至今还存在于欧亚地图上的城市，曾经是粟特人的主要聚居地。它们都是连接东西南北的要隘——向南是印度，向北为游牧的突厥、柔然、匈奴等，往东到中国，往西是波斯和罗马。粟特人居于丝绸之路的核心，却长期受强邻的控制，没能发展成统一的帝国。在公元前，粟特先后被阿契美尼德王朝和希腊统治。4世纪，他们的本族首领被游牧民族匈人杀死，土地被占领。到5世纪初，统治者又换成了崛起于塞北的嚈哒人。到5世纪下半叶，突厥和萨珊波斯联手击败嚈哒，瓜分其领土，粟特地区归于突厥。658年，唐朝杰出的军事家苏定方率军踏平西突厥汗国，粟特各国的宗主权转归唐朝。
这样一个民族，注定了没有归属感。与汉族的安土重迁迥然相别，他们对自己支离破碎的家园缺少眷念，他们也很早就学会了在各种强大的势力中如何趋利避害。特殊的政治和地理环境铸就了他们的商业性格。在中国的史书中，他们被描述为“善商贾，好利，丈夫年二十去旁国，利所在无不至”、“父子计利”、“男年五岁，则令学书，少解，则遣学贾，以得利多为善”。这个民族在游牧文明和农业文明的双重压迫下早早地走上了一条充满流动性的商业之路，从而在历史深处不断迁移。