在洪流妮看来，一切关键的转折都在于一个年份——1997年。这一年发生了举世闻名的亚洲金融危机，被称为“亚洲四小龙”之一的韩国被狠狠地打了脸，他们发现自己在引以为豪的“经济起飞”之后，居然还是要靠向国际货币基金组织借钱才能渡过难关。“当时的韩国总统金泳三在电视上向国民谢罪，说自己每天都要鞭打自己，以平复羞耻感。”韩国人借了一笔期限7年、总计570亿美元的贷款，申请借钱的那一天被韩国人称为国耻日，这笔贷款后来韩国人实际上只动用了195亿美元，并且提前整整3年还款完毕。
“如果不是这场经济危机，可能永远也不会有后来的‘韩流’。”洪流妮说。这场危机过后，韩国政府意识到，在韩国这样一个既缺乏自然资源、技术底子又不雄厚的国家发展传统制造业是没有出路的，而将大量的国民财富集中到寥寥几家大财阀手里也相当危险。发展文化产业成了韩国“不得已而为之”的选择，尽管那个时候连韩国人自己也不相信韩国以外的人会有兴趣听韩语歌、看韩国电视剧，但是对于他们来说，只能想尽办法去推销自己的电影、电视、音乐等等文化产品，以弥补在工业品出口方面的损失。洪流妮形容，那个时候韩国人的境地是“背水一战”。他们选择发展的几个主要领域是：信息科学技术、流行音乐、电视剧、电影和电子游戏。因此，韩国比欧洲和美国提前10到20年普及了互联网和数码电视，如今韩国宽带互联网的覆盖率是百分之百，“就连那些手机都还没有普及的地区也提前普及了互联网”。“三星做数码电视这一块业务，是因为做传统电视它永远做不过索尼，而数码这一块的技术全世界都还是空白。”韩国人的思维是，要迅速强大起来，就不能走“赶超”这个耗时耗力的步骤，不如直接选择一个尚且无人开垦的新鲜领域。事隔20年之后再看，韩国人这一步棋是走对了。
韩国的“恨”文化
在分析韩国“文化打包出口”的国策之前，洪流妮花了相当多的篇幅来描述韩国激烈竞争的学校教育体制，并指出这其实就是“韩流”能够成功的关键。其实这种教育体制的特征许多中国人并不陌生——从小学就开始的严格要求、老师成为绝对权威、动辄体罚、大量机械背诵、学习高难度的数学知识、课业的巨大压力、课外补习成风、对考试既热爱又擅长、对一定要上一所好学校的看重等等。尽管近年来有所改观，但韩国人骨子里始终很难接受美国人那种“快乐教育”的概念。“无怪乎那些与娱乐公司签约的韩国小孩从小就能够忍受时间漫长、要求严苛的种种专业技能训练，因为他们不是在训练厅里练，就是回到学校课堂里去练，没有哪个地方能够逃开激烈竞争的现实，不竞争，毋生存，相比之下，还不如被星探选中好好练习，将来或许能成为明星。”
然而，韩国人这股能“吃苦耐劳”的动力究竟来源于哪儿？在“007”电影中，头号大反派“金手指”对詹姆斯·邦德说：“韩国人是世界上最残忍、最铁血无情的民族。”因此他只雇用韩国人当贴身保镖。洪流妮宣称，是历史的残忍铸就了韩国人民族性格的这种“狠”劲儿：“要知道，韩国在过去五千年中被入侵过四百多次，被入侵这么多次还能幸存的国家除了苏格兰，就是韩国。但韩国从未入侵过别的国家，除非你把当年它附和美国参加越南战争也算上。而所有这些被虐的历史，经过精炼，沉淀出了一种特定形式的愤怒，也就是韩国的‘恨’文化（han）。”