先看一组世界卫生组织（WHO）的数据。截至2015年6月25日，2014年埃博拉疫情在西非爆发以来，死亡人数已经超过1.1万人，感染人数超过2.7万人。截至6月29日，韩国确诊的MERS患者为182人，死亡人数32人；至6月25日，全球MERS病例为1353例，其中481例死亡。
再看另一组数据。1918年的西班牙流感导致全球2000万～5000万人死亡，14世纪席卷欧洲的黑死病杀死了欧洲的一半人口，约2500万人。
这样一比，埃博拉和MERS的危害性几乎是小巫见大巫，但是人们依然对此恐慌不已，忧心忡忡，生怕瘟疫再次降临。我们从书中或者电影里看到的埃博拉就像一场能够毁灭人类的瘟疫，或许这是让人们恐慌的一个原因。新出现的MERS，也勾起了人们关于SARS（非典）的回忆。文学作品所描述的情节全都是科幻吗？人类能击退自然加之我们的危险吗？
科学家研究了影响疾病爆发严重程度的因素，和四个因子有关：致命性，是否容易传染，感染多久出现症状，是否有疫苗和有效的治疗手段。即使疾病只符合其中的一部分特征，也能在人群中肆虐。如果它们满足大多数特征或者全部因素，我们需要非常地加以小心。
从这个角度来看，埃博拉病毒并非传说中的那么可怕。它有很高的致死率，近半数感染者死亡，但是其他两个因素的得分并不高：它不容易传播，只通过体液接触传播；感染者显示症状之后才会传染，所以他们能在把疾病传播给他人之前被发现，从而进行隔离。
剑桥大学的科学家德雷克·史密斯（Derek Smith）认为，在富裕国家，埃博拉不太可能会失去控制，它此次能感染这么多人是因为不健全的医疗状况，而且一开始人们也不知道如何阻止它传播。
如果埃博拉病毒能变异成通过空气传播的微小颗粒，它会变得更具威胁。大多数病毒学家认为这样的改变是不可能的，病毒必须经过很大的变化才会获得这样的必杀技，去感染人类的上呼吸道细胞。
就算疾病可以通过空气传播，也不一定能引起大范围的瘟疫。拿中国人熟悉的SARS来说，它能够通过空气传播，传染率高于埃博拉，短短几个月内就达到几十个国家，全球感染8000人，致死率约10%。但是SARS的第三项因素得分较低：症状出现在传播给其他人之前，所以患者能够在开始传播病毒之前就被隔离。随着人类快速发现病毒，进行检测，研究其传播规律，SARS的突然爆发在一年内就停止了。大多数病毒学家认为现代科学和公共卫生措施相结合，阻止了全球非常严重的“非典”疫情继续蔓延。
艾滋病是三个因素得分很高的疾病，虽然艾滋病人际间传播的概率不算高，但是艾滋病病毒感染者很多年才会出现症状，这使得病毒悄无声息地传播到世界各地，杀死约3600万人。如果HIV这样的病毒能够通过空气传播，很可能你我已经不在人世了。
相比之下，甲型流感（H1N1）传播起来非常容易。它在出现症状前大约一天开始传染，2009年第一次全球肆虐时没有疫苗，当时研究人员预测第一年全球超过一半人口可能会感染。值得庆幸的是，该菌株并不比普通流感更致命，仅仅更容易祸害年轻人。
所以，目前看来自然界并没有制造出符合这四个条件的病原体，人类依然得以遍布全球。人类只是幸运儿吗？以后会有如此凶煞的病原体出现吗？
虽然疾病的爆发无法预测，但是很多业内人士认为，最有可能进化成符合这四个条件的病原体是流感。人类流感病毒很容易在人际间传播，至少在症状出现一天前就开始传染，人类需要6至12个月来制造新的疫苗，但幸运的是它们没有很强的致命性。
相比之下，一些流感的动物品系，比如1996年出现的H5N1型禽流感感染人类时非常致命，不过很少在人际间传播。如果你感染了H5N1，很可能会死亡，但是除非是亲自屠宰感染了的禽类，否则你不太可能会得禽流感。