有声片诞生以来，好莱坞电影作曲家被音乐理论界划分为“四代”：第一代的代表人物是马克斯·斯坦纳（Max Steiner）和伯纳德·赫尔曼（Bernard Herrmann），他们曾为1933年版《金刚》和《乱世佳人》以及希区柯克众多影片配乐，并开启了美国式的电影音乐语言；第二代作曲家大多从上世纪60年代入行，现已成名的约翰·威廉姆斯（John Williams）通过《星球大战》等影片开创了电影音乐的丰富性，此外007系列电影的作曲家约翰·巴里（John Barry）、《巴顿》的曲作者杰瑞·戈德史密斯（Jerry Goldsmith）也被视为同一时期的优秀音乐人；第三代作曲家是目前好莱坞电影音乐创作的中坚力量，汉斯·季默（Hans Zimmer）、詹姆斯·霍纳（James Hornerl）、丹尼·艾尔夫曼（Danny Elfman）等人创造了商业影片的音乐价值；如今，第四代作曲家，如约翰·鲍威尔（John Powell）、史蒂夫·贾布隆斯基（Steve Jablonsky）等人也在近些年的电影中崭露头角。
霍纳常常被看作是承上启下式的人物，与传统电影音乐人一样，他接受过严格的古典音乐教育，但又具有开放思维，将现代音乐与地区性音乐融入其中，用自己的音乐语言尝试着电影配乐的另一种可能性。在电影燃情岁月中，詹姆斯·霍纳用古老萧瑟的洞箫表现情绪，那是他一贯的伤感呈现，他说过，要让观众可以听到他们自己的内心，就像燃情岁月影片中印第安老人说过的：“我知道，这个世界有些人是能够听得见自己心里的声音的。”
1953年8月14日，霍纳生于洛杉矶，5岁开始学习钢琴，在10岁时随父母迁居英国，并在成年后考入皇家音乐学院，他的老师是匈牙利著名现代派作曲家利盖蒂（Ligeti），盖蒂的作品曾被库布里克使用在《太空漫游2001》及《大开眼戒》等电影中。70年代，霍纳先后在南加州大学（USC）和加州大学洛杉矶分校（UCLA）取得作曲理论的硕士和博士学位，并留校任教多年，也正是因为他早年的经历，同行会将他视为作曲家中的学院派。一次偶然的机会，美国电影学院邀他为学生作品创作音乐，他忽然意识到与创作严肃音乐作品相比，电影音乐的作品可以更加直观地表达自己的想法，而作品的生成速度也比以往来得更快，当他第一次站在交响乐团前时，已经决定了投身电影创作。
70年代末，《红衣女郎》（The Lady in Red）成为霍纳最初的电影作品，而在1978年公映的电影《守望者》（The Watchers）则成为他被搬上银幕的首部制作。那以后，这位电影音乐中的新人开始尝试着为一些低成本的科幻类、恐怖类影片创作音乐。1982年，他接替杰瑞·戈德史密斯（电影《人猿星球》的作曲家）为《星际迷航Ⅱ——可汗的愤怒》配乐，这是他第一部给人留下印象的电影配乐，也是霍纳事业的开端。当时，约翰-威廉姆斯的音乐体系足以覆盖全类型电影，那时的他凭借《星球大战》、《大白鲨》、《屋顶殇的提琴手》拿下多座艾美、金球、土星及奥斯卡奖，而那时的电影观众对霍纳的印象则是“另一个威廉姆斯”。多年后，霍纳曾坦言：“杰瑞和约翰的管弦乐风格的确在早期影响了我的作品，另一方面，那些电影投资方只想听到雷同的音乐，而我却一直没有反击。”1986年，凭借动画片《美国鼠谭》的主题曲霍纳赢得了格莱美最佳音乐奖，也获得了奥斯卡最佳原创歌曲的提名。
霍纳似乎并不擅长在电影中表达恢弘的强势音乐，在他的作品中总伴有一种哀伤和舒缓的情绪，而这一特点反而让他在描绘浪漫乐章时发挥到极致。在1985年的科幻片《魔茧》中，霍纳利用电影中的反常规特效，为其加入了温暖的情绪。3年后，他又一次在“风云际会”中，把握了音乐的“独特神秘”，当电影上映时，霍纳虽然意识到了声画结合之间的明显缝隙，却也为自己树立了“音乐中立性”、“不影响观影思考与判断”的创作原则。