没有国界的H1N1、MERS、埃博拉
现代智人的历史至少有20万年，但有确凿证据的传染病史却很短。我们熟悉的传染病当中历史最久的是天花，是在公元前1600年左右的一具埃及木乃伊身上发现的。
传染病为什么出现得这么晚呢？原来，古人和传染病的斗争通常只有两种结果：要么人死，要么人产生免疫力，导致病原体被杀死。一旦人群中的每一个个体都被传染了，这个病原体的生命也就走到了尽头，除非有新的个体出现，比如外来人口，或者新生儿长大成人，才能让这种病原体继续存在下去。所以说，绝大部分传染病都需要人类社会达到一定的规模才能流传开来。打猎和采集时代的人类种群数量很小，活动范围有限，传染病不可能在人类当中流行开来。
换句话说，在文明到来之前，人类和传染病之间的赛跑都是以人类获胜而告终的，但其代价就是一部分不幸的人被无情地淘汰了。
直到人类发明了农业，人口数量急遽增加，传染病这才终于有了足够的发展空间，逐渐成为人类最厉害的杀手。迄今为止杀人最多的传染病是结核病，17～18世纪时全世界每5名成年人当中就有1人死于结核病，1850～1950年这100年间全世界一共有10亿人成为结核杆菌的刀下鬼。
除了结核病之外，还有天花、疟疾、鼠疫、梅毒、狂犬病、麻风病，以及各种类型的肝炎等等许多大名鼎鼎的传染病，每一种都杀人无数。相比之下，高血压、糖尿病、癌症和心脏病等绝大多数非传染病只对中老年人起作用，古人往往活不到那个年纪就死了。
如果按照扩散模式来分的话，传染病可以分为急性和慢性两种。像结核病或者梅毒这类慢性传染病已经在人类社会中存在了很长的时间，虽然它依然凶恶，但人们已经习以为常了。急性传染病则不同，它来势汹汹，短时间内杀人无数，但很快就偃旗息鼓，不再肆虐。历史上最著名的急性传染病大爆发可能要算是中世纪肆虐欧洲的黑死病了，这是一场毁灭性的瘟疫，短短几年时间里杀死了三分之一（甚至有统计说是一半）的欧洲人口，对欧洲社会的方方面面都带来了根本性的影响。
另一场同样具有毁灭性的传染病大爆发要算是西班牙人在发现新大陆的过程中带到美洲的天花了。根据历史学家的研究，这场瘟疫杀死了95%的美洲原住民，几乎毁掉了整个南美洲的原始文化。如果没有天花帮忙的话，西班牙人再强大也不可能如此轻易地征服了新大陆。