节食能长寿，这是已经被证明过很多次的真理。如果用科学术语重复一遍的话，那就是：适当减少热量摄入可以延长寿命。事实上，这是迄今为止唯一已被证明有效的长寿秘诀，其他方法都不靠谱。
美国南加州大学（USC）的沃尔特·朗格（Valter Longo）教授是这一研究领域的领军人物，一直致力于研究节食与长寿的关系。他发现节食不但可以延寿，还能提高健康水平，改善生活质量。但他也意识到这样的研究只有理论上的意义，很难被公众效仿，因为严格的节食需要很强的毅力，普通人很难坚持，发多少篇论文都没用。
无奈之下，朗格教授决定另辟蹊径，看看有没有比较容易执行的替代之法，于是他想到了轻断食。顾名思义，这个方法只要求执行者阶段性地减少饮食，比那些只允许喝水的严格节食法要容易得多。
轻断食有没有效果呢？当然要做实验才能知道。朗格教授把这个实验分为三个阶段，分别用酵母菌、小鼠和人类志愿者作为实验对象。酵母菌是单细胞生物，可以用来研究轻断食在分子层面的作用。小鼠和人一样都是哺乳动物，但平均寿命只有两年，一直是长寿研究的模型动物，可以用来研究轻断食的健康效果。人自然不用说了，所有这类研究最后都需要在人身上试一试。
第一阶段的酵母菌研究已经完成了，结果证明轻断食不但延长了酵母菌的寿命，还有助于提高酵母菌应对压力的能力。而且这种功效和酵母菌体内已知的几个所谓“长寿基因”没有关系，显然有另一套机制在起作用。
2015年6月18日出版的《细胞/新陈代谢》（Cell Metabolism）期刊刊登了朗格团队的论文，汇报了第二阶段的研究成果。朗格为实验小鼠设计了一个进食程序，平时随便吃，但每两个月抽出4天时间尝试轻断食，即每日摄入的卡路里总量只相当于平均值的三分之一到一半。食物的成分经过了严格细致的搭配，保证碳水化合物、蛋白质、脂肪和微量元素一样不缺。
实验结果表明，如果从中年开始轻断食的话，实验小鼠的寿命增加了，健康状况也有了明显的提高，腹部脂肪减少了，癌症的发病率降低了，免疫系统强健了，骨密度也提高了，甚至连皮肤都变好了。如果从老年开始轻断食的话，实验小鼠的脑细胞数量增加了，脑力也有了明显的提升，血液中的类胰岛素生长因子IGF（Insulin-like Growth Factors）水平也下降了不少。这种生长因子是哺乳动物发育期所必需的，但成年后却能加速衰老，甚至有可能和癌症有关。
这个实验有意思的地方在于，实验组的能量摄入总量和对照组是一样的，科学家们观察到的效果并不是减少热量摄入所带来的，而是轻断食所产生的阶段性饥饿刺激的结果。
轻断食显然比严格的节食更容易操作，也更容易坚持。但是，这个方法对人有效吗？这就必须用人来做实验才能知道。研究人员招募了19名志愿者，做了一个初步的研究。志愿者们平时正常吃饭，不加任何限制，但每个月抽出5天时间实行轻断食，结果和小鼠实验类似，志愿者身体的各项指标都有了明显好转。
“轻断食相当于一次重新编程，让身体进入一种降低衰老速度的模式，同时开启了基于干细胞的再生模式。”朗格评论说，“这不是以前那种严格的节食，你不需要一直坚持这么做，但却能产生类似的效果。”
朗格认为，以前那种只喝水的严格节食法有危险，只能在有专业医生指导的医院里进行。轻断食则简单得多，除了一些需要依靠打胰岛素针治疗糖尿病的患者，以及体质指数（BMI）小于18的瘦子外，其余的人完全可以自己在家进行，只要得到了家庭医生的允许即可。对于大多数健康状况正常的人来说，甚至只需每3～6个月做一次就能有效果，那些体重过胖的人则可以尝试每个月做一次，甚至每半个月做一次。
当然了，这只是初步实验得出的结论，还需进行大规模人体实验才能大面积推广。朗格本人一直是节食运动的坚定支持者，他得出的结论也不能全信，最好等其他科学家重复实验结果出来后再去照着做。据说大规模人体实验正在进行中，我们很快就能知道结果了。