《电影史》的头两集在法国电视二台的首播是1989年5月，全部8集的完成要等到10年之后的1998年。然而，熟悉戈达尔的人知道，甚至在60年代他还在写影评的那个时期，就已经开始酝酿这一作品了。
最开始，戈达尔的确是想把《电影史》拍成一部教科书式的影片。上世纪60年代晚期到70年代早期，戈达尔在访美的时候发现，电影研究正在成为美国大学里的一门新兴学科。他因此想拍一部教学片，目标是卖给美国的大学，“将他的电影知识和他残存的名声结合起来，产生一定的收入”。
需要指出的是，70年代，戈达尔与新浪潮的主力干将特吕弗决裂之后，越来越离群索居，甚至离开了法国电影工业的中心巴黎，成为生存在文化边陲的一位“曾经的”名人。“1968年之后的10年，为了对电影形式进行创新，戈达尔做的第一件事是消失，作为从前的戈达尔而消失，他拍的新片甚至都不署名戈达尔。他的创作也进入了一个奇怪的阶段，很少的人能够看到他的片子，看过的人也不喜欢，他创造了这样一种影片，没有人能从他的片子中找到共鸣。”傅东说。
与他同时代的电影人也不喜欢他的左倾政治意识形态和激进的社会批判态度。1975年，他在戛纳电影节上公开宣称：“对电影摧毁得越彻底，我们才会觉得电影越有趣。”这一年，他在与朗格卢瓦讨论法国电影资料馆的发展前景时，建议后者将所有的电影拷贝打包卖掉，用得来的钱拍新片，如果整批拷贝找不到买家，就干脆烧个精光，这样一来，“在商业和政治的影响下偏离正轨已久的电影史”就可以改头换面、重新开始。朗格卢瓦当然拒绝了这样的提议，但是，作为新浪潮一代导演心目中的先知，他支持戈达尔“电影史”的项目计划。
那个时候，这个项目还不叫“电影史”，而是叫作“电影与电视史”。戈达尔醉心于研究新出现的录像带这一影像介质，因为录像带在剪辑时，灵活性要远远超过电影胶片。胶片剪辑只能改变前后图像的顺序，录像带却能够制造出一种图像彼此叠加和覆盖的效果，而且操作简便，省时省力，成本相对低廉。更重要的是，录像带的图像叠加效果，允许在同一时刻屏幕上呈现两幅不同的图像，从而第一次从实践上接近了戈达尔的蒙太奇理论，他认为，爱森斯坦发明的不是蒙太奇，只是摄影角度的组接。“蒙太奇不是按何种顺序呈现影像，而是如何在同一幅图像中共时地呈现彼此迥异的概念。”
录像带的图像叠加效应，成为了“电影与电视史”这一项目的核心，并且在后来20多年的创作历程中一直被保留下来。然而，“电影与电视史”的具体内容却发生了极大的变化：戈达尔原本计划要拍摄10集录像带，每集一小时，分两年完成。第一年拍“默片时代”，第二年拍“有声片时代”，两个时代各5集，分集讨论美国、欧洲、俄罗斯以及“其他”地区，每个时代的最末一集做一个小结和展望——非常利落的教学片结构。例如“默片时代的美国”，讲述格里菲斯发明了特写镜头；“默片时代的俄罗斯”，则是爱森斯坦发明了摄影角度。如果戈达尔果真这么拍，今天我们就不会看不懂这部《电影史》，而电影史上也将少掉一部伟大的作品了。
转折点在于戈达尔没能为这个项目找到马上开拍的资金，而1977年1月，朗格卢瓦去世。戈达尔原本和朗格卢瓦商量好，后者1977～1978年度在蒙特利尔的乔治威廉姆斯大学开设的电影史讲座将会被录像，并用作“电影与电视史”项目的一手资料。为了计划中的录像带，戈达尔主动接替了朗格卢瓦的讲座。