1968年1月，英国威尔逊政府决定在1971年底前从海湾撤军。英国从海湾地区的全面撤退使阿曼、巴林、卡塔尔、阿联酋诸国相继获得独立，旧的地区秩序和安全结构宣告崩溃，海湾陷入暂时的力量真空状态。此时的美国深陷越南战场。尼克松政府上台后，推行尼克松主义，采取了全球收缩战略。这为伊朗提供了机会。巴列维立刻提出由伊朗接替英国，成为“波斯湾警察”。石油给了巴列维底气。从1968年起，伊朗石油收入开始攀升，很快成为欧佩克成员和世界上第四大石油生产国和第二大石油出口国。70年代，伊朗经济以前所未有的速度持续增长。在1973和1974年，国民生产总值的增长率分别达到32%和42%。
1972年5月，尼克松访问伊朗，并与巴列维签订《尼克松-巴列维协定》，协定规定，伊朗可以从美国购买除核武器之外的任何先进武器。美国国务卿基辛格表示：“巴列维应当填补英国撤军后留下的、现在被苏联入侵和激进势力威胁的权力真空。这最好是在没有美国的资源投入下完成，巴列维情愿通过它的石油收入来购买美国武器。”1974年，伊朗从美国进口武器价值相当于前22年价值的2倍；1976年8月7日，美国国务卿基辛格宣布美国将向伊朗在今后6年内销售价值100亿美元的武器，这相当于这一阶段美伊500亿美元贸易总量的1/5。
美国的官员们知道国王对武器的狂热。他们总结说，谈论“淡化伊朗政府的军事要素就会戳中国王敏感的怪癖”。他们甚至相信获得武器是他与西方结盟的“主要目的”。许多美国外交官都曾抱怨，他们被迫在王宫里花费一整个折磨人的下午，听巴列维抱怨美国军事援助的质量和数量。
70年代，伊朗开始进行雄心勃勃的军事援助项目。巴列维向阿曼等邻国提供了军队，向索马里这样遥远的国家派兵镇压叛军。伊朗海军在1175英里的国家南部海岸线巡逻，向南直抵阿曼和也门。伊朗国家电视台几乎每天都会播出这样的画面：国王穿着全套的军服，视察无可挑剔的部队，站在直升机控制台前面，举着一支自动步枪瞄准。他常常和到访的他国元首在一起做这些事。这些人通常是来借钱的。
伊朗所扮演的地区领袖的角色是美国所乐见的。然而，尼克松主义存在一个天然的缺陷——在美国的地区安全架构中，伊朗和沙特相互制衡，同为海湾安全的基石。多年后一位美国高级官员阐释：“就尼克松主义的精神而言，我们愿意向海湾国家提供援助，但我们期待他们为自己的防务承担主要责任，并进行合作以确保地区和平与稳定。我们特别期待本地区的主要国家——像沙特和伊朗，为这个目的而合作。”但是，“鉴于两国在历史、文化、政治、宗教和语言等许多方面的差异，期待沙特和伊朗进行合作是不理性的。相反，可以预测，作为本地区最强大、最有影响的两个国家，他们很难避免就地区优势进行竞争，尤其是作为缓和因素的英国已经从本地区撤出的情况下”。
美国的地区安全架构对巴列维来说是远远不够的。中东一向是各种宗教和民族冲突的舞台。641年，波斯萨珊王朝被阿拉伯人征服。伊朗是阿拉伯倭马亚王朝统治领域中受压迫最严重的行省之一。当时，阿拉伯帝国的税收主要来源于那些被征服地区居民的土地税和人头税，其中土地税占主要比重，而人头税则是向那些未皈依伊斯兰教的异教徒征收。但是在伊朗，“征税者常常从那些已经接受了伊斯兰教的民众中征收人头税”。在被迫皈依伊斯兰的过程中，波斯人选择了什叶派而非逊尼派，很大一部分原因是什叶派否认阿里以前的三任哈里发和倭马亚王朝历任统治者的合法性，这一主张实际上否定了阿拉伯人对广大被征服地区统治的合法化。之后的几个世纪里，什叶派思想一直和波斯人的民族主义斗争密切结合在一起。
9世纪末，伊朗实际上已经脱离了阿拉伯人的统治。但在1055年，布维希王朝被中亚地区逊尼派的支持者塞尔柱突厥人推翻。新统治者将什叶派视为国家的公敌。而在随后的将近500年的时期内，伊朗先后遭到蒙古和中亚突厥游牧部落，以及帖木儿的入侵。
“二战”后的中东秩序是由美国和苏联的存在维持的，“冷战”结盟关系盖过了地区固有的政治生态，尽管冲突不断，但基本维持了中东势力平衡。但它并未解决历史遗留问题：各中东主体民族和教派依然都视对方为贸易、主权、宗教主张、政治权力和地区霸权的竞争对手。伊朗传统上一直在寻找地区以外的合作者，正是现实使然。