大航海时代的遗产
大航海时代为后人留下了丰富的遗产，我们可以从物质、知识和精神这三个层面来总结。
物质层面的遗产主要来自东西方的物种大交换，只要对比一下哥伦布之前和之后人们餐桌上的食物种类就能看出这场大交换给人类生活带来的巨大影响。公元1500年之前，生活在旧大陆上的人从没见过土豆、玉米、西红柿、辣椒、花生、葵花籽、红薯、鳄梨和番木瓜，这就意味着今天的中国人已经离不开的西红柿炒鸡蛋、薯片、烤红薯、花生、瓜子……以及所有的辣味食物都不存在。玉米貌似可有可无，但其实玉米是当今饲料行业的顶梁柱，如果没有玉米，我们根本不可能吃到这么多廉价的肉食。
当然了，1500年之前的美洲人也没见过小麦、水稻、苹果、白菜、花椰菜、胡萝卜、黄瓜、大蒜、黄豆、核桃、洋葱、咖啡……他们的生活在今人看来同样是不完整的。
双方在动物方面的差异也很大，但贡献不像植物那么对等。新大陆只为旧大陆提供了火鸡这一种较为常见的肉食动物，除此之外就只有羊驼和豚鼠等少数珍奇动物是来自新大陆的。
除了饮食外，新大陆还为人类提供了两种经济作物，彻底改变了人类的生活方式。一种是烟草，它的巨大影响力对于任何一个中国人来说肯定都不陌生；另一种是橡胶树，如果没有橡胶，现代工业不知要倒退多少年。
知识层面的遗产就更多了。公元1500年之前，人类对这个世界的绝大部分知识都来自旧世界，尤其是北半球的温带地区，无论是东方还是西方的知识体系都来自于对这一狭窄地区动植物的观察。非洲虽然是个全新的世界，但旧世界的学者们起码都听说过非洲，知道那里都有些什么。1500年之后的人们意识到之前所了解的世界只是真相的一半，地球上竟然还有一大半地区完全不为人知，而且孕育着和旧世界完全不同的动植物，这一发现让旧世界的学者们目瞪口呆，不得不重新审视自己的世界观。
美国历史学家艾尔弗雷德·克罗斯比（Alfred Crosby）曾经写过一本《哥伦布大交换》（The Columbian Exchange），详细记录了这一过程。在他看来，哥伦布之前的欧洲人的世界观建立在两套知识体系之上，一个是以基督教为代表的宗教体系，另一个是亚里士多德建立起来的逻辑体系。大航海时代所导致的地理大发现推翻了亚里士多德体系的很多假设，天文学、地理学和自然历史领域的学者们发现，他们耗费毕生精力所积累的知识很多都是错的。基督教受到的冲击更大，欧洲人发现这个世界上存在着太多东西根本就没有被《圣经》所记载，《圣经》里关于上帝造万物的说法完全无法解释眼前看到的一切，于是他们不得不面对一个“可怕”的事实，那就是被很多欧洲人视为正统知识的唯一来源的《圣经》竟然有可能是错误的。
这两套知识体系的崩塌，尤以后者对世界观的冲击最大。不少人试图给《圣经》圆场，找出新的合理解释，比如“上帝造万物不是一次完工，而是造了好几次”之类的。但另外一些人则意识到，与其这样小修小补，不如彻底推倒重来，建立一套全新的知识体系。其中最为成功的无疑是达尔文，他正是在跟随“贝格尔号”环游世界的过程中受到南美洲动植物的启发，写出了《物种起源》这本书，动摇了基督教的根基。
大航海时代留给世人的精神遗产同样丰厚，仅仅是哥伦布这一个人就值得我们认真研究一番。前文说过，哥伦布既不是一个道德高尚的圣人，又不是一个聪明能干的将才，我们应该向他学习什么呢？有历史学家认为，无论后人如何评价哥伦布，他毕竟是最先发现美洲大陆的人，他身上的贪婪、莽撞和固执的性格帮助他发现了新大陆，值得后人学习。但请各位读者想一想，发现美洲大陆的存在完全是一种巧合，旧世界中找不到任何美洲大陆存在的证据。美洲大陆也没有对旧大陆产生过任何影响，如果没有这块大陆的话，旧世界的一切都会照常发生，哥伦布还是会率领3艘帆船一路向西驶去，只是结果变了，哥伦布早就死好几回了，后人也不会知道世界上曾经有过这么一个人，历史书上将只有“葡萄牙人发现新航道，从此称霸亚洲”这样的故事，没西班牙什么事儿。
换句话说，哥伦布身上的那些品质在大多数情况下都是毒药，绝大部分具备这些品质的人都死得很惨，哥伦布只是其中很少几位运气超好的人而已。作为个人，最好不要学哥伦布，学了肯定倒霉。