有了货船便有了海盗，它俩是天生的一对，共同担负起串联人类文明的任务。来自海上的蛮族侵略和自然灾害毁掉了米诺斯文明，接替他们的是来自地中海东岸的腓尼基人，他们发明了一种由好几排水手一起划桨的大船，并依靠这种速度超快的船垄断了地中海贸易，其势力范围一直延伸到了非洲西北海岸和英伦三岛。
说到船，有证据显示古埃及人早已开始使用一种原始的横帆帆船，来往于尼罗河上游和下游之间。这种帆船制作粗糙，只能顺风航行，不利于风向多变的地中海，这就是为什么腓尼基人要改用人力船来代替帆船的原因。另一个善于航海的民族是阿拉伯人，阿拉伯半岛独特的地理位置和生态环境使得航海成为一种必须掌握的生存技能。为了适应多变的风向，阿拉伯人发明了三角纵帆，能够利用弧形帆体两侧的压力差推动船只前行，就像飞机的机翼一样，因此这种帆船可以通过走“之”字路线而逆风航行，非常适合地中海。阿拉伯三角帆传到地中海后很快流行开来，西欧和北欧人误以为这是地中海周边居民的发明，将其称为拉丁三角帆（Lateen）。
三角纵帆是人类航海史上的一个划时代的发明，从此帆船便被广泛地用于海上货运，极大地提高了运输效率，人类文明大融合的速度立刻上升了好几个数量级。
帆的核心就是高效利用风能，三角帆的发明使得风能成为继火之后第二种被人类熟练掌握的能源形式。人类历史几乎可以简化为人类利用能源方式的进步史，因为能源为人类的想象力插上了翅膀，使之变为现实，如果没有能源的话，人类的想象力无论多么丰富也只能停留在想象的阶段，永远无法实现。
纵观人类历史，每一种新能源的利用都伴随着生产力和生活方式的巨大飞跃。对火的利用是猿之所以进化成人的关键要素之一，对风能的利用则是人类文明大融合的关键要素之一。对风能的高效利用不但大大提高了远洋运输的效率，还间接开启了大航海时代的序幕，从而彻底改变了人类对世界的认知。
大航海之前的世界
随着人类文明的发展，尤其是华夏文明的崛起，地中海的地位变得越来越不重要了，印度洋取而代之。印度洋上的阿拉伯人逐渐取代了地中海的腓尼基人，成为东西方文明之间的运输大队长。无论是陆上丝绸之路还是海上丝绸之路，阿拉伯人都扮演了关键的角色。
由于显而易见的原因，中国通过陆上丝绸之路出口到西域的商品仅限于重量轻、价格昂贵的丝绸，以及少量珠宝和贵金属，它们都属于奢侈品的范畴，和普通老百姓没有关系。自从海上丝绸之路被打通后，像瓷器这类重量大、价值低的日用手工业产品也可以被交易了，中国的对外贸易终于从奢侈品转到了大众消费品的范畴，和普通百姓的生活有了关联。
公元7世纪，伊斯兰教诞生于阿拉伯半岛。信奉伊斯兰教的阿拉伯军队仅仅用了一个世纪的时间就发展成为一个横跨欧亚大陆的强大帝国，切断了中国和欧洲之间的联系。在此后的将近1000年的时间里，陆上丝绸之路仅仅在13～14世纪蒙古帝国扩张期间开通了100多年，其余时间都处于时断时续的不稳定状态。海上丝绸之路则一直被穆斯林商人所垄断，他们驾驶着装有三角帆的帆船，来往于已经成为伊斯兰帝国内海的印度洋上。
虽然有了便于操纵的三角纵帆，但如此长距离的海上航行必须有顺风的帮助才能成行。穆斯林航海家掌握了海洋季风的规律，他们通常在每年的9～10月从波斯湾出发，乘东北季风航行至印度和马来西亚，再及时赶到中国的南海，乘来年的南方季风航行至广州，并在那里度过整个夏天。之后再利用北半球冬季的东北季风从广州乘船返回马六甲海峡，穿过孟加拉湾，于次年初夏回到波斯湾自己的家。