在反法西斯同盟国中，中国实力最弱、受援最少、牺牲最大、战斗时间最长。中国战场就像一块吸铁石，牢牢吸住了日军主力，使其走向崩溃。这直接影响了世界反法西斯战争的成败。
“中国人仍在坚持战斗”
1942年1月4日，拂晓，长沙城笼罩在大雪之中。信号弹在城市东南郊升起，染红了黑漆漆的天际线。第三次长沙会战的反攻时刻来临。
此前一天，日军已经从东、南、北三面攻入了长沙市区，并占据了一部分高大建筑物。中国军队与日军展开了惨烈的巷战，逐屋争夺，寸土必争。岳麓山上，中国炮兵第一旅布置了重炮阵地，以15厘米榴弹炮，猛烈轰击日军阵地，敌人受到严重杀伤，无藏身之地。我军步兵乘势冲杀。敌军施放毒气，始得幸存。激烈的战斗持续到3日深夜，日军弹药粮食均已匮乏，有些日军士兵只能以刺刀为武器。
中国守军第10军师长黄钟在日记中写道：“终日在激烈战斗中，浏阳门、北大马路均起巷战，新军路肉搏四次……野外无鸟兽，城内无行人。此为激烈日，亦为决战日。”第九战区司令长官薛岳，也将自己的指挥所搬到岳麓山上，誓与长沙共存亡。
4日黎明信号弹升起，中国军队在长沙外围的反包围态势已经形成。日军背后突然出现了30个师的中国军队。5日拂晓，我军开始由南、北两个方向，对日军实施追击与堵截，以期将敌军围歼于汨罗江以南、捞刀河以北地区。敌军仓皇撤退，损失惨重。其第6师团被我两军包围于栗桥。后经第3、第40师团及空军联合抢救，才勉强逃脱。
日军撤退时，粮弹奇缺，行动迟缓。溃兵沿途抢劫居民食物或生米，用钢盔代锅煮食，没抢到食物则倒毙路旁。大量尸体来不及掩埋或烧掉，只得割走耳朵或小指带走。这是抗战以来，日军罕见的失败，共伤亡5万余人。自1941年12月13日开始的第三次长沙会战，至此结束。
这场战斗起于日军袭击珍珠港后一周，于世界反法西斯战争正经历着艰难时刻。在美英战况极为不利的情况下，第三次长沙会战的胜利鼓舞了士气，引起了国际瞩目。盟国对中国抗战的地位有了新的认识。
1942年1月，英美官方和媒体都盛赞长沙大捷。1月5日，《纽约时报》发表社论：“中国战场之重要，在一个月以前殊难使多数美国人士了解中国战局与美国具有直接之关系。现则尽人皆知。中国之战争，即为我军之战事。中国对日本施用之压力愈大，则我麦克阿瑟将军愈有战胜之机会……”《泰晤士报》则评论说：“12月7日以来，同盟军唯一决定性胜利系华军之长沙大捷。”
2月，美国国务卿特别顾问霍恩贝克在给副国务卿韦尔斯的备忘录中专门提到，不要忘记中国已经成功地进行了4年半的防御作战。“中国政府对在华日军没有任何行动”完全是谎言，最近中国在长沙的胜利足以回应那些外国军事家的批评。
回到1941年前后的中国，也正是抗日战争进行到最艰苦的时期。
1939年春，日军夺取江西南昌，切断了重要的浙赣铁路。中国从东南沿海获得物资的交通线被截断。11月，日军在广西北海登陆，攻取广西省会南宁，切断通往河内的铁路。随后，日本又占领了法属印度支那北部，封闭了河内与昆明间的重要铁路线。1940年，英国屈服于日本威胁，关闭滇缅公路。中国几乎失去了全部外部联系。日本希望将中国包围，截断所有对外通道，迫使中国屈服。
1940年，为缓解正面战场的压力，中共领导的八路军在敌后发动百团大战。战役涉及华北6省，战线5000余公里，历时3个半月，大小战斗共计1800余次，对日军据点、交通线和工矿企业进行了大量破坏。日本防卫厅战史室所编《华北治安战》写道：“损失甚大，需要长时期和巨款方能恢复。”同时发现“中共具有惊人的实力”。随后，日军抽掉大量兵力，对根据地进行了残酷的大扫荡。至1942年，冀中地区部队减员超过46%，数万群众惨遭杀害。