冰点与起点
1944年10月31日下午，一架美国C46运输机在多雾凉爽的天气之中，降落在重庆机场。前来接机的人并不多，但一个个都身份显赫，包括国民政府军事委员会参谋总长何应钦、美国驻中国大使赫尔利，以及外交部长宋子文。他们迎接的对象是一位外表清癯、洵洵儒雅的高个子美国军人——新任驻华美军总司令阿尔伯特·魏德迈将军。
三天前的10月27日深夜，魏德迈在斯里兰卡的康提驻地，接到了来自马歇尔将军的紧急密电，得知自己即将取代与蒋介石势如水火的史迪威，出任驻华美军新任总司令，以及中国战区之新任参谋长。
但在这个寒冷的冬天，中国正面战场的局势，以及中美关系，都如同重庆的天气一样充满阴霾，降至冰点。1943年底的开罗会议，中国和国民政府在盟国中的声望还是如日中天，被正式接纳为“四强”之一，然而仅仅半年之后，情况就急转直下，中国在盟国全球战略中的地位被不断边缘化，美国物资输入规模迟迟不见增长，重庆与华盛顿因是否赋予史迪威指挥中美军事力量全权，而剑拔弩张，罗斯福甚至已经考虑以终止美援迫使蒋介石就范。1944年4月，日军更是在长达2800公里的起始线上，动用18个师团又6个独立混成旅团共计70万兵力，发动了旨在打通平汉线与粤汉线这条大陆交通线，与中南半岛、南洋日军连成一片，并摧毁华南、华中美军机场的“一号作战”（中国称为豫湘桂战役）。出乎重庆与盟国意料，日军攻击顺利，连陷郑州、开封等重镇，6月19日，曾因薛岳“天炉战术”而三次奏捷的长沙亦沦入敌手，直至魏德迈受命准备赴任之时，日军已攻克衡阳、零陵，逼近桂林，基本已将整个中国版图劈为互不相连的东西两部。
尽管魏德迈一直期望前往战火纷飞的欧洲战场履任，然而他与远东和中国的缘分，却似乎在冥冥中已经注定。1943年8月，盟军成立东南亚战区，因参谋作业能力出色，魏德迈被美国陆军参谋长马歇尔将军亲自推荐，出任东南亚战区总司令蒙巴顿勋爵之副参谋长，9月晋升少将。在新德里司令部里，魏德迈很快就意识到，东南亚战区中、美、英三国错综复杂的利益冲突关系，已经超越单纯的军事实力与这里险恶的自然环境，成为对日作战的最大阻碍。魏德迈曾愤然写道：“中国于大战期间盟国交涉经历——希望，允诺，最终失望。”
既知美国，亦知中国的魏德迈，重重困境之际，来到中国接替史迪威。他的任务并不轻松。
山穷水尽的“四强”之一