有时一个展览会引领至下一个陌生的国度，甚至一块布料的织染，面料上的汉唐刺绣针法，会引发下一站的旅程。黄文英笑叹，开始没想到一等就十几年。而换个角度看，这又是极幸运的，恐难有第二部电影，可以给一个设计者花在调查考据的过程，付出这样的时间与成本。巴黎吉美美术馆，收藏着来自阿富汗、南亚、东南亚等国的巨型石雕，约略与唐同时期，甚或更早，造型幻奇，恰应了唐传奇中的精怪角色。也在巴黎，她寻来一本描绘印度蒙兀儿王朝沙加贾（Saah Jahan）的古画册，完全合韵去想象唐代胡风古色。古称“花剌子模”的乌兹别克更让人印象深刻：希瓦古城、布哈拉、撒马尔罕各有千秋，乌兹别克在唐代是西突厥人的领域，据说大唐诗人李白就从这里移民长安，当地人仍然保有类似唐人坐“榻”起居的传统，“榻”上置“案”，可以饮酒、弹唱，有时将大榻搬至户外庭院，月光下，盘腿而坐，葡萄美酒，乐舞相合，希瓦古城里有最曼妙动人的胡旋舞！
旅行当下所接触的不见得与唐风尚有任何渊源，当下遇见的人事景物，也不见得立即能对拍摄唐传奇有助益，却也说不定某一天就能派上用场。北印度的阿格拉（Agra）、斋浦尔（Jaipur），以及乌代浦尔（Udipur）、久德浦（Jodhpur）有许多瀚丽的宫殿，现在有些化身为顶级皇宫旅馆，有的转成博物馆，展出历代王储的收藏艺品文物与各种生活器物，极尽奢华富，想象盛世的生活细节就应该是如此绚丽。另外，在印度西北方逻吉斯坦（Rajasthan）有许多令人眼睛为之一亮的传统市集（Bazar），色彩缤纷、喧闹嘈杂，身历其境，好似入了时光隧道，“明迷光影、芸芸众生”。其中宙哈里市集（Johari Bazar）有许多镶嵌宝石、艳丽多彩的绞结织染与纯手工几何拼贴而成的布毯，美不胜收。尤其南印度Chidambaram Thillai Natarajar与Mahabalipuram两座印度教古寺，距离青奈（Chennai）约数小时车程，古印度朱逻（Chola）王朝时期兴建，自公元六七世纪至今仍香火鼎盛，寺庙外观的雕塑工艺极致非凡，内殿多柱式天顶悬挂一盏盏大型铸铜吊灯，上方油光灼灼闪烁，幽暗中香火缭绕，空气中有股浓浓的异香，恰给予电影《刺客聂隐娘》的内景光影氛围提供绝佳的启发。
当然不全然是旅行，准备《刺客聂隐娘》的10年里，黄文英也继续与“侯导”合作完成了《千禧曼波》（2001）、《最好时光》（2005）、《红气球》（2007）三部电影。“2008年，才终于听‘侯导’说《刺客聂隐娘》正式提上议事日程。”黄文英告诉本刊。
而这一年，侯孝贤是完全闭关研究唐史。但是显然他有自己的办法和团队保持沟通。“经常会接到他的电话，上来就讲故事。嘉诚公主要从长安嫁到魏博去，原来按照一般的习俗，要坐那个车，羽毛装饰的。可是她嫌那个车太旧，就不要用。后来她的皇兄就给她做了金根车，整个是金子打造的，这本来应该是皇帝才有的规格，可是就给她用了。那以后公主下嫁的时候都要用金根车，打这里来的。回过头来说，田季安的母亲就是这样性格。”朱天文笑说，对于当时正在写长篇小说的自己，田季安、嘉诚公主，还有似懂非懂的魏博，也不过是侯孝贤讲自己就当故事听听，像生疏的外太空。
穿透武侠类型
2009年，侯孝贤就把他手边所有资料和故事都扔给钟阿城、朱天文和谢海盟。卷帙浩繁到令大家都有措手不及之感，挚友相交的默契，确实令他们很快就悟到侯孝贤的心意。“从新旧唐书中找到那些空隙，再从空隙中卡出一个空间，从而把聂隐娘的故事具体成形。聂隐娘本来千来字的文章，但里头讲了魏帅，隐娘是魏博大帅聂锋的女儿，那聂锋又是谁，还提到他的对手节度使刘昌裔，他们之间又是怎样的渊源，这些都好像一个个路标吧，以及时间坐标上有贞元、元和这两个时间点。那就根据这几个小小的路标，找进去，能找出那些历史缝隙之间的人生故事来。”
同样以编剧身份加入《刺客聂隐娘》之中的钟阿城更一语道破。“侯孝贤的聂隐娘故事，就是野史、传闻加想象。重要的是想象，也就是文字的作者是怎么想象的。没有真正的趣味点。只有你想用哪一点来引领故事。聂隐娘中的隐，是一种技能，也就是日本的忍者的忍术，可以译成‘女忍者聂’。这个‘隐’字是可以做揭示性格的文章的。”