人人都是符号学家
赵毅衡所著《趣味符号学》用了100个有趣的小故事，来阐述符号学的一些基本道理。第一个故事是：“新娘子为什么要盖着头？”据说，一旦揭开盖头，新娘子从此不新，哪怕过门，新娘子还要妆新。“这是因为大家看不到新娘之新，必须有个符号在婚礼上代表这个意义。”类似的情形有：中国许多地方，用亲家公、亲家母称呼父母的好友，或者父母前任配偶的父母，或是订下婚约的对方之父母。“越是血缘不亲的，越是要叫得很亲才行。为何缺什么，就偏偏要显摆什么？因为意义不存在，才需要符号。反过来，一旦意义在场，符号就没有必要了。最简单的例子是男女送秋波眉目传情，你看过夫妻互送秋波吗？”
加拿大学者马塞尔·达内西在《符号学导论》一书中说：“像人类学和心理学等其他人文学科一样，在学术界或社会上，符号学从来没有作为一门独立的学科而受到广泛的关注。原因是符号难以定义，在传统学术范畴中很难确立符号学的位置。但是，从某种程度来说，每一个人都是符号学家。我们每时每刻都在使用符号学的方法。当我们本能地探究某些事物的意义时，我们实质上就在从事基本的符号学思考。”符号学的研究对象简直无所不包，就是因为它研究的是意义活动，这基本上等同于人类创造的所有文化，如《趣味符号学》的前言中所说：“任何时候，当我们不追求意义时，我们的意识就停止了。”
符号学也是有趣的，甚至可以把符号学定义为研究一切有趣的东西。“符号学带着质询的口吻探究事物的本性，这跟侦探们在虚构场景或真实生活中的推理方式并无两样。”符号的意义是需要用脑子去破解的，这就有解谜的乐趣。符号的意义之所以需要破解，一方面是因为对于有些符号的意义，有人并不希望所有人都知道其意义是人为添加的，那样就显得其意义不够结实、不够神圣。对于另外一些符号，因为符号是在历史上获得其意义的，后人只是继承了它们的用法，并不知道其意义的来龙去脉。美国哲学家皮尔士说，符号试图最大限度地再现现实，但随着时间的流逝、词语用法的改变，人们已经忘记了它们的出处，也不再按照本意来理解它们。
符号学家最常讨论的符号当数服装和品牌了。达内西说：“鞋子是包含多层意义的符号，集高贵、时髦、物神和性欲于一身。”赵毅衡说：“男星扮女人时，往脸上身上加装扮，增加符号量。女星扮男人，只需简化化妆打扮，减少符号量。林青霞《东方不败》、叶童《新白娘子传奇》等都是影迷津津乐道的妙笔。看来女人做男人比较容易，因为回归本色。”
身体被视为一种形象符号。赵毅衡解释了为何如今作为审美对象的“小鲜肉”这么流行：在原始社会，部族的生存和延续，必须用全部精力、全部符号，为之奋斗。因此生殖必然受崇拜：几乎全部发掘出来的史前文物，女性形象都有怀孕的大肚子。人类社会开始文明与征服的漫长过程，身体崇拜转移到男性身上，而且必须是具有征服力量的雄壮成熟男性，足以慑服不顺从者，鼓动胆怯者，随时准备砍杀。希腊有宙斯，中国有关公，这样的降魔大神必须有肌肉膂力。此时的女性，已经降级为陪衬，以对待婴儿的慈祥为最佳，所以有圣母、观音。人类开始进入所谓现代，青年男性才是生产和创造能力的象征，女性依然是配角，而且形象从慈祥变成艳丽。到了当代，这个新时代以消费和休闲为文化活动中心，生产效率已经太高，生产力已经太多，欲望的对象也变化了，不再指向生产与丰裕，而是指向消费。女明星越来越娃娃脸。这时男性成了配角，男星一而再再而三地小生化。娃娃脸女郎旁边，小生就必须更加奶油。
符号学初步