一位知情者提供了一个侧面说法，萧元动用馆长权力，调离了一些关键的专业工作人员。在上任之初调人常有发生，因此也没有引起警觉。偷盗在无人察觉中进行。鲁迅艺术学院美术馆馆长王易罡告诉记者，大学的珍品馆藏不比任何博物馆少，但收藏研究系统却建立得相对不够完善，曾受苏联艺术研究系统影响，更侧重陈列或者教学的功能，对于藏品的收藏、研究功能相对较弱，甚至很多系、学院还有自己的珍品，在管理上只能列入“教具”项目。道理上虽然是师生们可以学习模仿的范本，然而实际上作为文物存在的属性尚未厘清。这些作品大都已经在广美收藏了数十年，但除了建校60周年藏画展等展览，大多数广美师生在校内几乎从来没有机会亲眼得见藏品。
广美对于展品收藏的困境一直是公开的。两年前广美拿出一批存世极少的上世纪初油画家李铁夫的画作公开展览，一件作品展出保价也在千万元以上，然而展览以大量文献介绍了李铁夫油画作品目前面临的保护难题。“李铁夫的油画作品大部分保护状况很差，没有经过修复处理，因此能够拿来展出的很少。”如油画《妇人像》现在被两块玻璃夹着，画面左上人物发髻位置白色霉迹雾状明显，其他地方也散布霉点和斑迹。如今这幅作品只能平放，一旦立起，油画布上大量的颜料可能脱落，将造成不可挽回的损失。
其实广州美术学院的美术馆2003年左右开始建设，硬件堪比央美美术馆，算是国内艺术院校建设较早、设备也相对先进的高校专业美术馆。然而自从建馆到落成，画库的移交工作始终没有提上日程。“学校几次要求图书馆向美术馆移交画作，但都不了了之。”根据萧元自己供述，偷盗行为起于2004年3月，止于2006年，但即使如此，2006到2014年5月萧元被捕前的整整8年时间里，画作移交却始终是一笔糊涂账，萧元给学校同事留下的印象，从“不作为”到逐渐引起了怀疑。
这些画作的销赃去向简单得不可思议，正是这个渠道暴露了他。萧元对外称自己“做艺术品交易”赚了不少钱。2004～2010年，萧元陆续将偷盗的125幅作品委托中国嘉德国际拍卖有限公司和浙江一通拍卖有限公司拍卖，成交价连同手续费，总计人民币3470.87万元。交易记录显示，潘天寿的《英雄独立》，被嘉德转给浙江一通拍卖公司，拍卖得款290多万元。
学校的说法是，有广美校友在拍卖会上，发现了拍品有广美的收藏印章，这才向学校举报，发现了盗窃事实。事实上图书馆画作例行的清查和移交一直被萧元拖延着，也并没有一个强有力、高效率的外力去干预和解决这件事，绝大部分师生直到案发才表示“震惊”，此前并不清楚画作已经丢失，就在8年时间里，这件引起怀疑的事情却无人牵头负责查处。
萧元其人
“广美有钱人太多了。”尽管萧元名下8套房产2部豪车已经被查封，但是在这里，萧元的财富依然不是一个值得被讨论的话题。绝大部分广美的学生，只在招生简章上见过这个带美术史硕士的导师名字。“想不起来有这么一个人”是通常印象。萧元很少带公共课和选修课，“阴沉着脸，不好打交道”。上过他美术史系“西方当代艺术史”课程的学生记得他“穿了一件PinkFloyd乐队的T恤”，在仅有的学生记忆里，他经常穿着类似军装的衣服，开吉普车。讲课时很少用PPT，照本宣科，爱展示国外画册，但“不乏激情”，不过西方艺术里的英文术语对他还是颇为艰难，但他依然“严谨”，当年这门课程几乎让学生全军覆没，“没几个人及格”。
萧元的教授形象是“灰色、神秘”的。他在湖南文学界留下的狂放进取印象，至今仍有文学界的朋友替他惋惜。他在湖南文学界的老朋友对他后来的“炫富”还有一些印象，而相对的，他在广州乃至整个广美辐射的领域并没有朋友，广美老师中来自湖南的数量相当大，但萧元始终没有过从甚密的朋友。对于高校教师，房子是隐性的，“一般都不关心”。广美是国内最早接触市场化的艺术专业院校，也是湖南、湖北乃至珠三角地区的美术专业学生趋之若鹜的专业殿堂。改革开放后海外私人收藏当代画作，促使珠三角地区的艺术交易市场非常活跃，尤其是国画销路最好。一位湖南籍艺术院校教师告诉我，这些年从湖南、湖北调职广美的艺术专业教师，都是一去就改善了经济环境。