攻防兼备的空军
1992年6月27日上午10点15分，8架苏-27SK和4架苏-27UBK型战斗机由俄罗斯飞行员操纵，经蒙古领空和华北空域，抵达安徽芜湖基地。这是代号“906号工程”的苏-27军贸项目为中国带来的第一批现代化战斗机。此后经过两次增购，中国空军获得的俄制苏-27数量增加到了76架，另外还包含200架的生产许可证。后者最终成为歼-11、歼-15、歼-16等“国产苏-27家族”的蓝本，发展出为数众多的衍生型号。
在苏-27抵华之前，中国空军最现代化的主战机型是介于第二代（美国标准，俄罗斯标准则为第三代）和第三代战斗机之间的歼-8。由于采用美制电子设备对歼-8进行大改的“和平典范”工程在1989年宣告流产，而美国在1992年还批准向台湾出售150架F-16型战斗机，原本就存在诸多缺陷的歼-8处境日益艰难。仅次于歼-8的是以苏制米格-21为蓝本仿制的歼-7，这种典型的第二代战斗机内部空间狭小、无法安装大功率雷达，升级潜力有限。换言之，中国空军的整体实力仅相当于欧美强国70年代初的水平，甚至不足以承担国土防空任务。
苏-27的到来改变了这一切。它除去使解放军获得了一种具有优良即战力的先进三代机外，还为整个中国航空工业实现跨越式升级提供了机会。从组装生产苏-27开始，中国空军陆续接触到了AL-31F型涡扇发动机、N001型雷达、R-77型中程空空导弹等新设备，对战斗机设计和系统集成的理念有了突破性认识。也是在生产苏-27系列的过程中，“沈飞”探索出了一种颇具效率的技术吸收模式：首先对母型机的某些特定局部进行仿制，随后加以调试和改良，使之符合中国的需求以及国际潮流。针对俄制飞机电子设备相对落后且把持发动机命脉的问题，沈飞逐步以数字电传式操纵系统、新型雷达和国产WS-10系列发动机替换了苏-27身上旧有的设备，使歼-11系列真正具备了“中国基因”。至2015年初，中国空军装备的国产歼-11和歼-11B已经达到278架，另外还开发出了双座战斗攻击型号歼-16。歼-11将与成都飞机工业公司研制的单发三代机歼-10一同出现在本次阅兵的空中梯队中。
埃里克森对成都飞机设计研究所52岁的总设计师杨伟赞不绝口，他形容这位设计师“是一位真正的天才”，“为许多机型的发展做出了贡献”。而这位设计师最新也是最令人印象深刻的作品，莫过于2011年亮相的“718工程”——歼-20战斗机。这项成果有望成为中国第一型实用的第四代战斗机。一般而言，四代机必须具备以下特征：低可侦测性、高机动性、推力矢量技术、超音速巡航能力、传感器融合技术以及头盔瞄准具。从歼-20原型机的大尺寸和大弹舱判断，中国空军对它的期待可能与美国的F-22相仿。首先，歼-20可能被用于攻势制空作战，这意味着飞机必须足够接近对方，同时具备较低的被侦知概率，继而发射导弹对敌军的高价值空中目标（HVAA）实施打击。易遭攻击的HVAA包括速度较慢、防御力弱的空中预警-指挥机以及加油机。其次，歼-20可能会承担对敌方防空体系保护下的关键目标实施精确打击的任务。如果作战是以对陆攻击为主，它可能会负责摧毁雷达等关键电子设备，以为后续的空袭创造便利。如果作战是以海上行动为主，那么歼-20可能会承担对舰攻击任务，并协助海军的岸基和舰载战斗机执行争夺制空权的任务。如果进展相对顺利，第一批量产型歼-20将会在2018年前后形成战斗力，原空军副司令员何为荣中将预计该型机将于2017～2019年正式服役。
无独有偶，沈飞在2012年也公开了其在研的四代机原型机，即绰号“鹘鹰”的FC-31。和歼-20一样，它也具备多种任务能力，能搭载新型精确制导武器实施空对空和空对地作战。这还是第一次出现同时有两家企业为中国空军开发功能相仿的先进飞机的情况——空军主力机型的发展已不再是一枝独秀，而是进入了多家争鸣、相互竞争的阶段。不过FC-31也可能充当重型机歼-20的轻量化搭配机种，类似第三代的歼-11B和歼-10轻重搭配，美国的F-22和F-35也与之类似。总的来看，空军并不反对多个功能有重合的项目齐头并进，以选择其中最优者。
与歼-10和歼-11共同在本次阅兵中亮相的还会有空警-2000、空警-200两型预警机，陆军航空兵的直-9、直-10、直-19、直-8A直升机，轰油-6空中加油机以及轰-6家族的最新改进型轰-6K。这种作战半径超过2000公里的新型轰炸机能携带2～4枚巡航导弹，在视距外摧毁敌方的航空基地和重要地面目标。尤其值得一提的是，在预警机和歼-10梯队之前会出现7架老式初教-6教练机，这种速度缓慢的螺旋桨飞机代表了对空军早期历史的传承，也是空军军歌中“中国空军在烽火中成长”的写照。以旧衬新，呼应了此次阅兵的主题。