时隔30年，依然有美国飞行员意犹未尽地回忆说：“哦，光荣的6月19日，一次多么完美的狩猎旅行！”
1943年4月18日，日本海军联合舰队司令长官山本五十六在乘专机视察布干维尔岛途中，被预先埋伏好的美国战斗机击落毙命。在那之后，日本海军的命运开始急转直下：同年秋天，南太平洋美军先后在莱城和布干维尔岛登陆，次年初春又推进至新几内亚岛北部；进入1944年，中太平洋美军也陆续在吉尔伯特群岛和马绍尔群岛登陆，与南方部队形成策应，兵锋直指日本帝国的“绝对国防圈”。
在反攻过程中，美军形成了灵活机动、互为补充的作战模式：麦克阿瑟指挥的西南太平洋司令部（SWPA）以陆军部队和岸基航空兵作为基干，得到海军第七舰队的支援。他们采用全新的“蛙跳”战略（Leapfrogging），一面沿新几内亚北岸向西反攻，一面摧毁南太平洋的日军航空基地。尼米兹直辖的太平洋司令部（POA）则以哈尔西上将的第三舰队（由斯普鲁恩斯指挥时则改称第五舰队）和海军陆战队作为基干，凭借航母特遣舰队的火力优势，向中太平洋的日占岛屿推进。两大战区交替发起攻势，使日军顾此失彼、难于招架。
东条英机内阁并非不清楚糟糕的战争前景。但他们抱有“一击媾和”的侥幸心理，认定日军可以集中残存兵力、与美军做一次大规模决战，最大程度地消灭美国海军的有生力量，随后再与华盛顿展开和谈，这样便可以保全日本帝国目前的控制区。为达到此目的，从1944年春天开始，日本海军便积极编组新的航空部队，准备在中太平洋与美军做海上决战。6月中旬，这次规模空前的航母大战终于在马里亚纳群岛附近的菲律宾海上爆发。
金玉其外的舰队
1943年8月，继山本五十六之后出任联合舰队司令长官的古贺峰一大将下令开始制订与美军进行决战的“Z号作战”计划。偷袭珍珠港的幕后主谋源田实中佐建议派800架飞机奇袭美军在加罗林群岛的前进基地，一举摧毁对方的全部航空母舰，但因为缺少飞行员而作罢。此后古贺也步山本的后尘，在乘专机前往前线途中失事丧生，筹备决战的任务落到了他的继任者丰田副武大将头上。1944年5月3日，大本营正式批准了联合舰队方面提交的战役方案，并用日语五十音图的第一个字母あ（读作“阿”），将其命名为“阿号作战”。
“阿号作战”的基本方针是：“集中我军大部分决战兵力，在敌军反攻的正面一举歼灭其舰队，以挫败敌方的反攻企图。”为达成此目的，日军计划出动两支强大的航空部队：一支是以航空母舰为中心的第一机动舰队，由小泽治三郎中将指挥，部署在菲律宾中南部海域；另一支是以岸基航空队为中心的第一航空舰队，由角田觉治中将指挥，部署在小笠原群岛、马里亚纳群岛和西加罗林诸岛。当美国太平洋舰队的航母现身时，日军将首先以岸基飞机对其进行集中袭扰，继而出动小泽的航母、将其彻底歼灭。决战时间初步确定为1944年5月底。