“火鸡大狩猎”
当地时间1944年6月19日清晨4点，小泽舰队在关岛以西500海里处进入攻击阵位，各舰转向东北方，以20节航速前进。4点45分，“丙部队”弹射了第一批16架水上侦察机，日出前一小时又派出了13架九七式攻击机和另外一架水上侦察机；5点15分，“甲部队”的11架二式侦察机和“乙部队”的两架水上侦察机也离舰起飞，43架侦察机形成三个相互交错、半径560海里的扇面，细致地覆盖了整个西马里亚纳海面。这是太平洋战争爆发以来日军航母舰队最大规模的侦察行动，一切都为了制敌机先、实施“超航程攻击”。
日出后一小时，“丙部队”的7号侦察机在塞班岛以西发现了一艘美军航母，稍后9号机也报告观察到4艘敌舰，位置在前卫部队西方300海里外。8点25分，日军第一攻击波的246架飞机开始离舰。
离TF58最近的第三航空战队是第一批开始进攻的航母，司令官大林末雄少将从“千岁号”、“千代田号”和“瑞凤号”上起飞了14架零式战斗机、43架战斗轰炸机（带一枚250公斤炸弹的零式）和7架“天山”式攻击机，由第653航空队飞行队长中本道次郎大尉指挥，在强劲的东南风中朝关岛方向飞去。8点45分，第一航空战队的3艘大型航母也出动了128架飞机的第一攻击波，包括48架零式战斗机、53架“彗星”式轰炸机和27架“天山”式攻击机，由垂井明少佐指挥扑向美舰。最晚起飞的是第二航空战队的49架攻击队（17架零式、25架战斗轰炸机、7架“天山”）；由于训练不足加上天气不良，这批飞机延迟到10点才离开母舰上空。
在派出第一攻击波机群的同时，小泽收到了来自美国潜艇的第一次“问候”。9点10分，与“棘鳍号”一起尾随日舰东进的“大青花鱼号”潜艇（USS Albacore）向日军旗舰“大凤号”发射了6枚鱼雷。尽管一架“彗星”拼命朝水面撞去，大部分鱼雷也因为散布面太广丢失了目标，但“大凤号”还是被一枚鱼雷打中了右舷前部。不过这艘重铠厚甲的新型航母似乎并未受到影响，依然能以24节航速前进，只是前部升降机卡住无法使用。
与急欲事功的小泽相比，对日本舰队的行踪了如指掌的斯普鲁恩斯和米切尔要从容得多。6月19日清晨6点，TF58派出了当天第一波侦察机，同时起飞一部分F6F战斗机拦截从关岛和罗塔岛飞来的日军岸基飞机。尽管TF58至今没有找到小泽舰队的确切位置，但远达150海里的战斗机巡逻线和可靠的三层防空体系有绝对把握抓住远道而来的日本攻击队。果然，9点30分左右，“丙部队”的第一攻击波飞机首先被“列克星顿号”航母的巡逻机发现，紧接着“亚拉巴马号”战列舰的雷达也捕捉到了日机，米切尔命令他的航母转向迎风方向，起飞200架F6F战斗机前去拦截。
10点36分，中本大尉正在离美舰70海里处整理他凌乱的攻击队，F6F迎面冲了过来，把包括长机在内的8架零式、31架战斗轰炸机和2架“天山”送上西天。许多美国水兵插着腰站在甲板上，像观看电影一样欣赏远处天空中的鏖战。他们看到日本飞机如同扑火的飞蛾一般成群地被拍下海，连美国航母的影子都没找着。有一架“天山”冲到TG58.7大队上空投下一枚鱼雷，显而易见不可能命中；另有一架战斗轰炸机在“南达科他号”战列舰上空丢下一枚炸弹，炸死27人、炸伤23人，这是小泽舰队在当天唯一一个直接命中的记录。他们付出的损失是41架飞机被击落——到这时为止，战斗开始了还不到两小时。