事实上这只巨大的气球刚刚结束了它在美国西海岸的《玩具总动员》20周年纪念活动才返回加州，今年是《玩具总动员》的大日子。D23当然也准备了令“粉丝”们激动人心的周年庆祝活动。在很多人眼里，《玩具总动员》标志着皮克斯的崛起。1986年，史蒂夫·乔布斯以500万美元的价格买下了皮克斯，在软硬件开发应用上下足功夫，皮克斯曾制作出高端的计算机图像和动画软件，并凭动画短片《小锡兵》获得了1988年的奥斯卡最佳动画短片奖，技术也为其在广告制作领域打开了市场。但直到5年后，公司仍旧连年亏损，仅1990年一年，皮克斯的经营业亏损额就超过了830万美元。当时有人评价说，皮克斯的部分问题在于，它的软件技术已经超越了目前可使用的硬件能力。筋疲力尽的乔布斯失去了耐心，但不甘心就此失败，1991年，他低价收回了员工手中的股权，裁掉了72名员工中的30名。
此时的皮克斯已着手《玩具总动员》的项目，只是当时这些皮克斯动画师自己都不确定从此可以做出一部改写人类动画历史并且风靡世界的大银幕电影。他们一只眼睛瞄准商业广告，一只眼睛盯住30分钟的圣诞特别电视节目，寻找突破。《玩具总动员》的故事基础就是拉塞特的《小锡兵》（Tin Toy）。“从一开始《小锡兵》就不仅是技术试验，那个故事本身也是为今后做长篇动画打下极好的基础，所以当华特迪士尼和我们说，让我们一起做一个长篇动画片的时候，我们就很顺利回到最初的情感基础：每个人都有一个遗失的玩具，我们都记得当初寻找这个玩具时候的焦急，我们甚至在心里默默希望这个玩具也在找我们。最初我们构想的角色模型是一个从父亲童年传承下来的安迪，小锡兵就是一个新的玩具。但是随着故事的展开，非常明显的就是蒂尼实在是太陈旧了。我们讨论了一遍又一遍，如今究竟一个什么玩具能让一个小男孩痴迷到不再和其他任何玩具玩耍？我们想到了把《星球大战》和《特种部队》战士形象结合试一试，之后随着这个主意的不断向前，我们就找到了巴斯光年这样有趣的宇宙英雄，因为我们要写一部兄弟电影，所以我们希望再有个和他决然对立的形象，所以就有了牛仔安迪。”约翰·拉塞特讲起玩具总动员的角色，就像是谈论那些最亲密的家人和朋友。
事实上当迪士尼开始对电脑动画感兴趣时，皮克斯已经成了电脑动画的领跑者。1986年《小锡兵》获奥斯卡最佳动画短片奖，至今是奥斯卡历史上最令人难忘的动画短片之一，其实就从那时开始，整个好莱坞都已明了，皮克斯是未来的方向。1990年，迪士尼方面希望与皮克斯达成此次合作，双方的合作经过相当坎坷，但成果惊人，至1995年《玩具总动员》在全美2400多家影院上映，周末三天进账2000万美元，转眼间，整个美国一切可以进行广告合作的产品都印上了《玩具总动员》的人物角色，迪士尼赶制的影片周边玩具也被洗劫一空。迪士尼强大的宣传和发行优势发挥了威力。
然而素来作风强硬的乔布斯始终坚持皮克斯与迪士尼的关系是平等合作，因而迪士尼也不停尝试制作自己的电脑动画电影，但经营手绘动画近一个世纪的迪士尼并不容易轻易就折返方向，反而眼见大获全胜的电影比如2003年的《海底总动员》、2004年的《超人总动员》无不是与皮克斯电影合作而来。迪士尼对于皮克斯的依赖正在变得越来越深。不过皮克斯后《玩具总动员》10年，成功之外也有忧患。1994年曾任迪士尼电影部门主管的卡岑伯格从迪士尼出走后，便联合如日中天的斯皮尔伯格、资本大亨保罗·艾伦，建立了启动资金高达26亿美元的梦工厂，正是直指皮克斯而来。随后相当长的日子里，无论皮克斯做足保密工作，如何在最短的时间制作出相近题材与皮克斯同擂台竞争，一直是卡岑伯格和他的梦工厂乐此不疲的目标所在——皮克斯做《海底总动员》，梦工厂做《鲨鱼传说》；皮克斯做《料理鼠王》，梦工厂做《鼠国流浪记》；皮克斯做《机器人总动员》，梦工厂做《怪物大战外星人》。
毫无疑问，梦工厂的出现某种程度上无疑又维系了迪士尼和皮克斯之间的合作。2005年10月，新任CEO鲍勃·艾格用一个刺激的提议打破了沉闷的董事例会：“如果我们把皮克斯动画买下来将会如何？”不等公司董事会成员们惊魂稍安，鲍勃就拨通了乔布斯的电话，他惴惴不安地请乔布斯听一个“最最疯狂主意”。沉默半晌，乔布斯答说，这也算不上世界上最疯狂的主意啊。
很多人将鲍勃·艾格看作破冰华特迪士尼和皮克斯紧张纠缠关系的核心。那通电话之后，艾格两次登门拜访乔布斯，3个月之后，迪士尼宣布以74亿美元并购皮克斯。这仅是艾格主导的三项并购的开端，2009年迪士尼收购美国娱乐印钞机漫威娱乐，2012年收购乔治·卢卡斯的卢卡斯电影，短短10年，迪士尼斥资150亿美元建立起庞大娱乐帝国。华特迪士尼从较低幼的公主城堡女童路线，拓展到拥有全年龄段青少年儿童流行热点，甚至囊括其父母们热衷的怀旧内容的动漫娱乐霸主。同时迪士尼也巩固了ABC广播电视台、ESPN、迪士尼频道等主流娱乐频道和节目的所有、经营权，并在完成公司收购的同时，迪士尼也完成了对巴斯光年到天行者，以及钢铁侠等上千个角色的购买。